Escorbuto

Qué es el escorbuto

El escorbuto es la expresión clínica de una carencia grave de vitamina C mantenida durante semanas. El ser humano carece de la enzima L-gulonolactona oxidasa, necesaria para sintetizar ácido ascórbico a partir de la glucosa. Una mutación en el gen que la codifica, compartida con los primates superiores y los cobayas, obliga a obtener toda la vitamina C de la dieta. Cuando la ingesta cae por debajo de unos 10 mg diarios durante cuatro a doce semanas, las reservas corporales (que en condiciones normales rondan los 1500 mg) descienden hasta niveles que comprometen la función del ácido ascórbico como cofactor enzimático.

La palabra llegó al castellano a través del francés scorbut, documentado en esa lengua desde 1604. Procede del latín medieval scorbutus, que a su vez se emparenta con voces germánicas como el bajo alemán medio schorbûk. La etimología última es discutida: una hipótesis la deriva del nórdico antiguo skyrbjúgr, compuesto que se ha interpretado como "hinchazón por leche agria" (skyr, leche cuajada, y bjúgr, hinchazón), en alusión a las encías tumefactas de los marineros nórdicos. La primera documentación en español, con la variante scorbuto, aparece en 1606, en una traducción del francés.

Papel de la vitamina C en la formación del colágeno

La vitamina C actúa como cofactor de las enzimas prolil-hidroxilasa y lisil-hidroxilasa en el retículo endoplasmático. Estas enzimas convierten los residuos de prolina y lisina del procolágeno en hidroxiprolina e hidroxilisina, modificaciones necesarias para que las cadenas de colágeno se plieguen en la triple hélice estable que confiere resistencia mecánica a los tejidos. Sin la hidroxilación adecuada, el colágeno resultante es inestable y se degrada rápidamente.

Los tejidos más ricos en colágeno son los que se resienten primero. Las paredes de los capilares, que dependen del colágeno tipo IV de su membrana basal, pierden integridad y se rompen con facilidad. Las encías, el periostio, la dentina y la piel son especialmente vulnerables. El colágeno no solo da soporte estructural: interviene también en la cicatrización de heridas, de modo que un paciente con escorbuto cicatriza mal o no cicatriza en absoluto. Es un dato que los cirujanos navales de los siglos XVII y XVIII conocían bien por experiencia directa.

Del HMS Salisbury al ácido ascórbico

El escorbuto diezmó tripulaciones enteras durante las travesías oceánicas de los siglos XV al XVIII. Se calcula que, solo en el período entre 1500 y 1800, murieron por su causa más de dos millones de marineros. Los españoles ya empleaban cítricos como remedio al menos desde 1579, cuando fray Agustín Farfán recomendó naranjas y limones en su Tratado breve de Anatomía y Cirugía, publicado en Nueva España.

Suele citarse como punto de inflexión lo ocurrido en mayo de 1747, cuando el cirujano naval escocés James Lind, a bordo del HMS Salisbury, repartió a doce marineros con escorbuto en seis parejas y asignó a cada una un remedio distinto: vinagre, sidra, agua de mar, nuez moscada, elixir de vitriolo y cítricos. Solo los dos que recibieron naranjas y limones mejoraron. Lind publicó sus hallazgos en 1753, pero la Armada británica tardó décadas en adoptar la medida de forma sistemática.

Habría que esperar hasta 1932 para que el bioquímico húngaro Albert Szent-Györgyi aislara el ácido ascórbico (el prefijo a- privativo unido a scorbutus: "contra el escorbuto") y demostrara su papel antiescorbútico, trabajo que le valió el Nobel de Medicina en 1937.

Poblaciones de riesgo en la actualidad

El escorbuto clínicamente manifiesto es raro en países con acceso regular a frutas y verduras frescas, pero no ha desaparecido. Grupos en situación de exclusión social, personas con trastornos graves de la conducta alimentaria, pacientes con dietas extremadamente restrictivas (incluidas algunas dietas consideradas "saludables" que eliminan los alimentos crudos) y ancianos institucionalizados con alimentación monótona siguen presentando casos aislados o en pequeñas series. La concentración sérica de vitamina C por debajo de 11,4 µmol/L se considera deficiente; el escorbuto franco suele aparecer cuando las reservas totales del organismo caen por debajo de 350 mg.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra escorbuto?

Del francés scorbut, que tomó la voz del latín medieval scorbutus, emparentado con formas germánicas como el bajo alemán medio schorbûk. Se discute si el origen remoto está en el nórdico antiguo skyrbjúgr, que podría aludir a una hinchazón asociada a la leche cuajada. El castellano la documenta por primera vez en 1606.

¿Se puede tener escorbuto en un país desarrollado?

Sí. Se siguen describiendo casos en personas con dietas muy restrictivas, alcoholismo crónico, aislamiento social o trastornos alimentarios que excluyen prácticamente todas las fuentes de vitamina C durante semanas. No es frecuente, pero cuando aparece puede pasar inadvertido porque los clínicos no lo esperan.

¿Qué relación hay entre el ácido ascórbico y el escorbuto?

Directa y etimológica. El nombre ácido ascórbico se acuñó uniendo el prefijo privativo latino a- al sustantivo scorbutus: literalmente, "contra el escorbuto". Lo propuso Albert Szent-Györgyi tras aislar la molécula y demostrar que prevenía la enfermedad.

¿Cuánto tarda en aparecer el escorbuto si se elimina la vitamina C?

Depende de las reservas previas. En una persona con depósitos normales (unos 1500 mg), los primeros signos suelen aparecer entre las cuatro y las doce semanas de ingesta nula o casi nula. Personas con reservas ya bajas por una dieta pobre pueden manifestar signos antes.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Escorbuto.
2. Real Academia Española. Escorbuto. Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española.
3. FAO. Capítulo 19: Carencia de vitamina C y escorbuto.
4. Mayo Clinic. Anemia por deficiencia de vitaminas.