Escina

Qué es la escina

Bajo el nombre de escina se agrupa una treintena de saponinas triterpénicas que se concentran sobre todo en la semilla del castaño de Indias. No es, por tanto, una molécula única. Estos compuestos se reparten en dos formas principales, la alfa y la beta, que se distinguen por su punto de fusión, su solubilidad en agua y su capacidad hemolítica. La responsable del efecto sobre la pared venosa es la beta-escina, y el registro CAS de la mezcla es el 6805-41-0.

Los preparados farmacéuticos parten del extracto de la semilla y lo purifican hasta un contenido estandarizado, con frecuencia próximo al 20 % de saponinas calculadas como escina. Esa titulación mantiene constante la cantidad de principio activo de un lote a otro. El extracto depurado, al contrario que la semilla cruda (que no es comestible), deja fuera la esculina, un glucósido de la misma planta capaz de resultar tóxico si se ingiere sin control.

Cómo actúa sobre las venas y los capilares

Su mecanismo exacto sigue sin conocerse por completo, pero los estudios farmacológicos apuntan a dos efectos constantes. La escina aumenta el tono de la pared venosa, lo que favorece el retorno de la sangre desde las piernas hacia el corazón y alivia la estasis venosa. A la vez, reduce la permeabilidad de los capilares, con lo que sale menos líquido y menos proteínas hacia los tejidos (el efecto antiedematoso).

En el plano bioquímico, la escina inhibe la hialuronidasa y la elastasa, dos enzimas que degradan los proteoglicanos de la matriz que envuelve a los vasos. Cuando se frena esa degradación, el filtro molecular de la pared capilar se conserva mejor y disminuye la fuga de líquido. La molécula también limita la adhesión y el paso de los leucocitos a través del endotelio, un fenómeno que interviene en el daño de la pared venosa cuando la circulación de retorno falla.

Escina y esculina: dos compuestos que se confunden

Los dos nombres se parecen y proceden del mismo árbol, pero designan sustancias de familias químicas distintas. La escina es una saponina triterpénica con acción sobre las venas. La esculina, por el contrario, es un glucósido cumarínico, es decir, una cumarina unida a una glucosa. No comparten ni la estructura ni el uso.

En el laboratorio de microbiología, la esculina cumple un papel bien conocido: forma parte del agar bilis esculina, un medio que ayuda a identificar ciertas bacterias por su capacidad de hidrolizarla, y bajo luz ultravioleta presenta fluorescencia. Que ambas sustancias convivan en el castaño de Indias, con nombres casi idénticos, explica buena parte del equívoco.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre de la escina?

Del género botánico Aesculus, que Linneo asignó al castaño de Indias en 1753. El término procede del latín antiguo aesculus, el nombre de un roble consagrado a Júpiter que Plinio el Viejo cita entre los árboles productores de bellota en su Historia natural. La castaña de Indias recuerda de lejos a una bellota por su piel dura, y de ahí, al parecer, la reutilización del nombre para un árbol que nada tiene que ver con los robles.

¿Es lo mismo la escina que la esculina?

No. La escina es una saponina triterpénica que actúa sobre el sistema venoso; la esculina es un glucósido cumarínico que se emplea, entre otras cosas, en medios de cultivo de microbiología. Coinciden en el origen vegetal y en un nombre casi calcado, poco más.

¿Para qué se utiliza la escina?

Su indicación mejor establecida es el alivio de las manifestaciones de la insuficiencia venosa crónica: pesadez de piernas, hinchazón y sensación de tensión. También se ha empleado en el contexto de las varices y las hemorroides, y por vía tópica frente a contusiones y hematomas, donde su acción antiedematosa ayuda a reducir la hinchazón local. Una revisión sistemática Cochrane que reunió 17 ensayos clínicos concluyó que el extracto de semilla de castaño de Indias, normalizado por su contenido en escina, mejora los signos de la insuficiencia venosa frente a placebo.

Referencias

1. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Ficha técnica: escina (extracto de Aesculus hippocastanum).
2. European Medicines Agency (EMA). Monografía de la Unión Europea sobre Aesculus hippocastanum L., semen (Hippocastani semen).
3. Cochrane. Extracto de semillas de castaño de Indias para la insuficiencia venosa crónica.
4. WHO Collaborating Centre for Drug Statistics Methodology. Índice ATC/DDD: agentes estabilizantes de los capilares (C05CX).