Escala

Qué es una escala en el ámbito sanitario

El término procede del latín scala (escalera), que a su vez recoge la raíz indoeuropea *skand- (trepar, ascender). La imagen de peldaños sucesivos encaja bien con la idea de gradación que subyace a cualquier escala: los valores se disponen en un continuo con un orden lógico, de modo que cada peldaño representa un grado mayor o menor de la propiedad medida.

Conviene no confundir la escala con el test, aunque en la práctica cotidiana ambos términos se usen de forma intercambiable. Un test es, en sentido estricto, una prueba o examen que puede incluir varias escalas, mientras que la escala es el sistema de graduación que ordena los resultados. El cuestionario es el soporte donde se recogen las preguntas o ítems, y puede contener una o más escalas en su interior.

Clasificación de las escalas de medición

En 1946, el psicólogo estadounidense Stanley Smith Stevens publicó en Science una taxonomía que sigue siendo referencia obligada. Stevens distinguió cuatro niveles de medición, cada uno con propiedades matemáticas acumulativas.

Escala nominal. Clasifica los datos en categorías mutuamente excluyentes sin jerarquía entre ellas. El grupo sanguíneo (A, B, AB, 0) o el sexo biológico son ejemplos habituales. Solo admite operaciones de recuento y moda.

Escala ordinal. Establece un orden entre las categorías, pero la distancia entre ellas no es necesariamente uniforme. La mayoría de las escalas clínicas pertenecen a este nivel: la escala de coma de Glasgow, la escala de disnea de la Medical Research Council o la escala de Karnofsky puntúan de mayor a menor gravedad o funcionalidad, pero un salto de 3 a 4 puntos no equivale necesariamente al salto de 12 a 13.

Escala de intervalo. Conserva el orden y, además, la distancia entre unidades consecutivas es constante. No posee un cero absoluto. La temperatura en grados Celsius es el ejemplo clásico: la diferencia entre 36 y 37 °C es la misma que entre 39 y 40 °C, pero 0 °C no significa ausencia de temperatura.

Escala de razón (o de proporción). Reúne todas las propiedades anteriores y dispone de un cero verdadero que indica ausencia de la magnitud medida. Peso corporal, frecuencia cardíaca o concentración sérica de glucosa se miden en este nivel, lo que permite afirmar que 80 mg/dL es el doble de 40 mg/dL.

Propiedades que debe cumplir una escala clínica

Para que una escala resulte útil en la práctica clínica o en investigación, se le exigen al menos dos propiedades psicométricas: validez (mide realmente lo que dice medir) y fiabilidad (produce resultados consistentes cuando se repite en condiciones similares). La sensibilidad al cambio es una tercera propiedad que cobra importancia cuando la escala se usa para monitorizar la evolución de un paciente a lo largo del tiempo, como ocurre con las escalas de desarrollo infantil o con las escalas de estado funcional en rehabilitación.

Existe un aspecto que suele pasar inadvertido fuera del ámbito metodológico: la validación transcultural. Una escala diseñada y probada en población anglosajona no puede aplicarse sin más a pacientes hispanohablantes; requiere traducción directa e inversa, adaptación de ítems y un estudio piloto que confirme que las propiedades psicométricas se mantienen.

Uso de escalas por especialidades

En neurología, escalas como la de Glasgow o la de Hunt y Hess permiten cuantificar el nivel de consciencia o la gravedad de una hemorragia subaracnoidea. La neurología del movimiento recurre a la escala de Hoehn y Yahr para estadificar la enfermedad de Parkinson. Son herramientas de cabecera.

En pediatría, las escalas de desarrollo (Denver, Bayley, Brunet-Lézine) evalúan si el niño alcanza los hitos psicomotores esperados para su edad. La puntuación de Apgar, aplicada al minuto y a los cinco minutos del nacimiento, es probablemente la escala más conocida en neonatología.

La psicometría aporta un repertorio extenso de escalas para constructos sin correlato físico directo: actitudes, personalidad, calidad de vida, dolor o discapacidad. Las escalas actitudinales y las escalas de estimación por observación pertenecen a este ámbito.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "escala"?

Del latín scala, que significaba escalera o serie de peldaños. En el castellano medieval ya se usaba con el sentido de parada en un puerto, y a partir del siglo XVIII adquirió el significado métrico de serie graduada de valores que conserva hoy en el vocabulario científico.

¿Es lo mismo una escala que un índice?

No. Un índice combina varios datos en un solo valor numérico mediante una fórmula (como el índice de Quetelet o IMC), mientras que la escala ordena los resultados en categorías o grados. Pueden complementarse: una escala de dolor ofrece una graduación, y un índice de dolor podría integrar esa graduación con la frecuencia de los episodios y su duración.

¿Por qué algunas escalas usan números y otras usan categorías verbales?

Depende de la naturaleza de la variable y del contexto de aplicación. Una escala numérica (de 0 a 10, por ejemplo) resulta rápida y permite cálculos estadísticos directos. Una escala con descriptores verbales ("nunca", "a veces", "siempre") facilita la comprensión por parte del paciente, pero requiere convertir esas categorías en cifras para el análisis. Ambos formatos pueden ser igual de válidos si la escala ha sido correctamente diseñada y probada.

¿Puede un profesional sanitario crear su propia escala?

Técnicamente sí, pero una escala improvisada carece de las propiedades que la hacen fiable. La construcción de una escala con rigor exige definir el constructo, generar ítems, someterlos a juicio de expertos, realizar un estudio piloto, analizar la consistencia interna y la fiabilidad test-retest, y publicar los resultados para que otros investigadores puedan replicarlos. El proceso completo puede llevar años.

Referencias

1. Real Academia Española. Escala. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Escala. Diccionario de términos médicos.
3. Badia, X.; Salamero, M.; Alonso, J. La medida de la salud: guía de escalas de medición en español. Edimac, 2002.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Traumatismo encefalocraneano: escala de coma de Glasgow.