Psicometría

Qué es la psicometría

La palabra une psico- (del griego ψυχή, psyché, "alma" o "mente") y -metría (de μέτρον, métron, "medida"). El filósofo alemán Christian Wolff (1679-1754) acuñó el término psychometria en su obra Psychologia Empirica (1732), y con él identificó de entrada la dificultad de fondo de toda la disciplina: encontrar una unidad adecuada para medir variables psicológicas. Antes que él, Christian Thomasius (1655-1728) ya había ensayado escalas numéricas para valorar rasgos de personalidad, un antecedente de lo que más tarde se llamaría fiabilidad, aunque todavía sin usar la palabra.

Desarrollo histórico

Entre la propuesta de Wolff y la psicometría como ciencia aplicada pasó más de un siglo. Francis Galton (1822-1911) tendió el puente: aplicó pruebas sensoriomotoras en su laboratorio antropométrico de Kensington y esbozó los primeros conceptos de correlación y regresión, que su alumno Karl Pearson formalizaría después. James McKeen Cattell acuñó en 1890 la expresión "test mental" en un artículo publicado en la revista Mind, aunque sus pruebas, centradas en tiempos de reacción y agudeza sensorial, apenas guardaban relación con el rendimiento intelectual real de quienes las realizaban.

El giro decisivo llegó con Alfred Binet. En 1904, el ministerio francés de instrucción pública le encargó un instrumento capaz de distinguir a los niños educables de los que no podrían beneficiarse de la enseñanza ordinaria. Junto con Théodore Simon presentó, en 1905, la primera escala Binet-Simon: treinta pruebas de dificultad creciente que medían juicio, razonamiento y comprensión. Charles Spearman formuló ese mismo periodo (1904) su modelo bifactorial de la inteligencia, con un factor general (g) y factores específicos (s), y acuñó en una serie de artículos publicados en el American Journal of Psychology el propio término fiabilidad. Ese modelo lineal es, todavía hoy, el núcleo genético de lo que se conoce como teoría clásica de los tests.

Teoría clásica de los tests y teoría de respuesta al ítem

La teoría clásica compara la puntuación de cada persona con la de un grupo de referencia, lo que da sentido a la cifra pero también la hace depender de con quién se compare: cambiar el grupo cambia el resultado. Décadas más tarde, la teoría de respuesta al ítem intentó superar esa limitación interpretando cada respuesta como una función probabilística del nivel del sujeto en el rasgo medido, ítem por ítem, y no como un puntaje global comparado con un promedio ajeno. Louis Thurstone, en los años treinta, y Joy Paul Guilford, en 1959 con su modelo tridimensional de la inteligencia, ampliaron después ese mismo terreno mediante el análisis factorial.

Qué mide y qué instrumentos utiliza

Los instrumentos psicométricos se agrupan, de forma amplia, en tests de aptitudes (razonamiento, memoria, atención), tests de personalidad (cuestionarios de autoinforme, escalas de rasgos) y técnicas proyectivas, en las que la persona responde a un estímulo ambiguo y quien examina interpreta el contenido de la respuesta. Cada familia responde a una tradición teórica distinta. No todas comparten el mismo respaldo estadístico ni el mismo consenso científico.

Diferenciación con el psicodiagnóstico

La psicometría aporta los instrumentos y la teoría de la medida. El psicodiagnóstico es el proceso que los aplica a una persona concreta para describir y comprender su funcionamiento psicológico. Dicho de otro modo: la psicometría responde a cuánto, y el psicodiagnóstico responde a quién y para qué. Un mismo test de personalidad puede formar parte de ambos territorios sin que ninguno de los dos agote al otro.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra psicometría?

Del griego psyché (mente) y métron (medida). La acuñó el filósofo Christian Wolff en 1732, más de siglo y medio antes de que existiera el primer test mental.

¿Es lo mismo psicometría que hacer un test de inteligencia?

No. Un test de inteligencia es solo uno de los muchos instrumentos que estudia la psicometría, que además se ocupa de su fundamento estadístico, su fiabilidad y su validez.

¿Qué diferencia hay entre psicometría y psicodiagnóstico?

La psicometría desarrolla y valida los instrumentos de medida; el psicodiagnóstico los aplica e interpreta en el contexto de una persona concreta. Son dos territorios complementarios y no sinónimos.

¿Tiene la psicometría algo que ver con la parapsicología?

El propio Diccionario de la lengua española recoge una segunda acepción ajena a la psicología científica: en el ámbito de la parapsicología se llama también psicometría al supuesto conocimiento que un médium obtendría del contacto con un objeto relacionado con una persona o un suceso. Es una coincidencia terminológica; el uso científico del término, el que ocupa esta entrada, no guarda relación alguna con esa acepción.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. Psicometría
2. Wolff's Idea of Psychometria. ResearchGate
3. Meliá JL. Cronología (1822-1988). Universitat de València
4. Encyclopaedia Herder. Psicometría