Inteligencia

Qué es la inteligencia

En psicología, el término alude a la capacidad global de una persona para entender, razonar y desenvolverse con eficacia ante los problemas que le plantea su entorno. Una de las formulaciones más citadas, la del grupo de trabajo reunido por la American Psychological Association en 1995, la describe como el conjunto de diferencias entre individuos en su habilidad para comprender ideas complejas, adaptarse al medio, aprender de la experiencia y superar obstáculos mediante la reflexión.

La palabra procede del latín intelligentia, derivada del verbo intellegere, que reúne la preposición inter (entre) y el verbo legere (leer, escoger). En su raíz late una idea muy concreta: inteligente es quien sabe escoger entre varias opciones y quien es capaz de leer entre líneas lo que no está dicho del todo. Ese matiz de discernimiento, de elegir bien, sigue presente en el uso cotidiano del término.

Conviene separar dos planos que a menudo se confunden. Uno es el fenómeno: la conducta inteligente, observable cuando alguien resuelve algo que no había visto antes. Otro es el constructo: la magnitud teórica que los psicólogos postulan detrás de esa conducta para poder estudiarla y compararla. La inteligencia, como objeto de medida, pertenece al segundo plano, y de ahí buena parte de las controversias que la rodean.

Del concepto filosófico a la medida psicológica

Durante siglos la inteligencia fue asunto de filósofos, que la situaban entre las facultades superiores del alma junto al entendimiento y la voluntad. El giro hacia la medida llegó a comienzos del siglo XX. En 1905, en París, Alfred Binet y Théodore Simon construyeron la primera escala pensada para un fin práctico: identificar a los escolares que necesitaban apoyo educativo. No pretendían medir una esencia, sino predecir un rendimiento.

Casi al mismo tiempo, el británico Charles Spearman observó que las personas que rendían bien en una prueba mental solían rendir bien en las demás, por dispares que fueran. De esa regularidad dedujo la existencia de un componente común a todas las tareas, que llamó factor general. La medida se volvió también teoría. A partir de ahí, la historia de la inteligencia es en buena parte la historia de un desacuerdo: ¿hay una capacidad única o muchas?

Las escalas se multiplicaron. Las de David Wechsler, introducidas desde 1939, separaron el rendimiento verbal del manipulativo y se convirtieron en el estándar clínico. La puntuación resultante, el cociente intelectual, dejó de calcularse por edades para expresarse como una desviación sobre la media de la población. Los detalles de esas pruebas y de su interpretación se tratan en las entradas de test de inteligencia y escalas de Wechsler.

Modelos de la inteligencia: del factor único a la jerarquía

Las teorías sobre la estructura de la inteligencia pueden ordenarse en tres grandes familias. La primera defiende un factor único. Es la vía que abrió Spearman con su factor G, la capacidad general que subyace a cualquier tarea cognitiva, frente al factor S, específico de cada prueba concreta.

Frente a esa unidad, otros autores insistieron en la pluralidad. Louis Thurstone identificó en los años treinta siete aptitudes mentales primarias (comprensión verbal, fluidez, aptitud numérica, memoria, rapidez perceptiva, razonamiento y visualización espacial) que consideraba relativamente independientes. Décadas más tarde, Howard Gardner popularizó la teoría de las inteligencias múltiples, y Robert Sternberg propuso un modelo triárquico que distingue la inteligencia analítica, la creativa y la práctica. Ninguna de estas propuestas ha desplazado por completo al factor general, pero todas han ampliado el mapa.

La tercera familia reconcilia ambos extremos mediante una jerarquía. Raymond Cattell separó dos grandes componentes, la inteligencia fluida (razonar con material nuevo) y la inteligencia cristalizada (el saber acumulado); su discípulo John Horn amplió el esquema, y John Carroll, tras reanalizar cientos de bases de datos, lo ordenó en niveles. De esa confluencia nació el modelo Cattell-Horn-Carroll, hoy el más aceptado, que coloca en la cima la inteligencia general y despliega bajo ella un abanico de capacidades amplias y específicas.

Por qué interesa en medicina

Aunque nació en la psicología educativa, el concepto tiene recorrido clínico. La estimación del funcionamiento intelectual forma parte de la valoración neuropsicológica, interviene al calibrar la capacidad de una persona para comprender y decidir sobre su propia salud, y sirve de referencia para reconocer tanto la discapacidad intelectual como las altas capacidades. Interesa, además, su evolución con la edad: no todos los componentes de la inteligencia envejecen igual, y esa asimetría (algunos declinan pronto, otros se conservan) es una de las claves para distinguir el envejecimiento normal del patológico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra inteligencia?

Del latín intellegere, formado por inter (entre) y legere (leer, escoger). Etimológicamente, la persona inteligente es la que sabe escoger la mejor alternativa entre varias y la que lee entre líneas. La misma raíz legere dio en castellano palabras como elegir, leer o colegir.

¿La inteligencia es una sola capacidad o son varias?

Depende del modelo. La tradición de Spearman sostiene que existe un factor general que impregna todo el rendimiento cognitivo; la de Thurstone o Gardner defiende un conjunto de capacidades relativamente autónomas. El punto de encuentro actual, el modelo Cattell-Horn-Carroll, admite las dos cosas a la vez: una capacidad general en la cúspide y, por debajo, aptitudes más concretas que pueden ser altas o bajas de forma independiente.

¿Inteligencia y conocimiento son lo mismo?

No. Una persona puede acumular muchos datos y no razonar bien con ellos, y a la inversa. Esa diferencia se refleja dentro de la propia inteligencia en la distinción entre la capacidad de razonar con material nuevo y el saber ya adquirido, que se desarrollan en las entradas de inteligencia fluida e inteligencia cristalizada.

¿La inteligencia se hereda o depende del ambiente?

Las dos cosas, en proporciones que dependen de la edad y del rasgo estudiado. Los estudios con gemelos atribuyen a la herencia una parte considerable de las diferencias entre personas, pero el peso de la genética no es fijo: tiende a aumentar a lo largo de la vida, y factores como la educación, la nutrición o el entorno familiar dejan una huella medible. Hablar de una cifra única de heredabilidad, válida para todos y para siempre, carece de sentido.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. Disponible en: https://dtme.ranm.es/
2. American Psychological Association. APA Dictionary of Psychology: intelligence. Disponible en: https://dictionary.apa.org/intelligence
3. Encyclopaedia Britannica. Human intelligence (psychology). Disponible en: https://www.britannica.com/science/human-intelligence-psychology
4. Cattell RB. Theory of fluid and crystallized intelligence: a critical experiment. J Educ Psychol. 1963;54(1):1-22. Disponible en: https://psycnet.apa.org/record/1963-07991-001