Índice de Quetelet

Qué es el índice de Quételet

Se trata de una razón matemática sencilla: el peso corporal partido por la talla elevada al cuadrado, expresado en kilogramos por metro cuadrado. La misma fórmula que aparece en cualquier consulta bajo las siglas IMC nació dos siglos atrás con otro nombre, el de su autor. «Índice» procede del latín index, "lo que indica o señala"; en este caso, un número que resume en una sola cifra la relación entre lo que alguien pesa y lo que mide.

La denominación «índice de Quételet» pervive sobre todo en textos históricos y académicos. En el uso corriente ha sido desplazada por índice de masa corporal, que es la forma con la que figura en informes clínicos, básculas y guías de salud. Ambos nombres apuntan al mismo cálculo.

Quién fue Adolphe Quételet

Adolphe Quételet (1796-1874) nació en Gante y fue matemático, astrónomo y estadístico. Dirigió el observatorio de Bruselas y dedicó buena parte de su obra a aplicar el cálculo de probabilidades al estudio del ser humano, un empeño que lo situó entre los fundadores de la antropometría y de lo que él llamó «física social». Le fascinaba la idea del hombre medio, un individuo teórico que condensara los rasgos promedio de una población.

Buscando ese patrón medio, Quételet analizó cómo variaba el peso con la estatura a lo largo de la vida. Presentó sus observaciones en 1832 y las desarrolló en un tratado publicado en 1835, donde concluyó que, salvo en los estirones del primer año y de la pubertad, el peso de los adultos aumenta aproximadamente con el cuadrado de la altura. Conviene subrayar un matiz que se olvida con frecuencia: su interés era describir poblaciones, no juzgar la salud de una persona concreta. La fórmula nació como herramienta estadística, no como criterio médico.

De índice de Quételet a índice de masa corporal

Durante más de un siglo, la relación quedó confinada a los tratados de estadística y antropología. El giro llegó en 1972, cuando el fisiólogo estadounidense Ancel Keys (1904-2004) publicó un estudio que comparaba varias fórmulas de peso y talla en miles de hombres de cinco países. Su objetivo era averiguar cuál se ajustaba mejor a la grasa corporal real. La ganadora fue, precisamente, la vieja razón de Quételet. Keys la rebautizó con un nombre nuevo, body mass index, índice de masa corporal, y ese término es el que se impuso en todo el mundo.

Qué mide y qué no

El índice ordena a las personas en franjas según el valor obtenido. La clasificación internacional más extendida sitúa la normalidad entre 18,5 y 24,9 kilogramos por metro cuadrado, reserva la etiqueta de bajo peso para los valores inferiores y habla de sobrepeso a partir de 25 y de obesidad a partir de 30. Son cortes de referencia pensados para grupos, no veredictos individuales.

Su gran limitación es que solo conoce dos datos, el peso y la altura, y con ellos no distingue de qué está hecho ese peso. Una persona muy musculada puede arrojar un valor alto sin exceso de grasa, y alguien de aspecto delgado puede acumularla en exceso alrededor de las vísceras. Tampoco informa de dónde se reparte el tejido adiposo, un aspecto que hoy se considera relevante. Por eso el índice se interpreta como una primera aproximación, útil por su sencillez, que otros métodos afinan cuando hace falta una valoración detallada de la composición corporal.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo el índice de Quételet que el IMC?

Sí. Son dos nombres para el mismo cálculo, el peso dividido por la talla al cuadrado. «Índice de Quételet» es la denominación histórica; «índice de masa corporal» es la actual.

¿Por qué lleva el nombre de Quételet?

Porque fue Adolphe Quételet quien, en la década de 1830, describió la relación matemática entre el peso y el cuadrado de la estatura. El nombre reconoce esa autoría, aunque él nunca lo concibiera como instrumento clínico.

¿Cuándo pasó a llamarse índice de masa corporal?

En 1972, cuando el fisiólogo Ancel Keys eligió esa fórmula como la mejor entre varias para estimar la grasa corporal y la bautizó body mass index. El nuevo nombre se generalizó en las décadas siguientes.

¿Sirve para saber si alguien tiene exceso de grasa?

Solo de forma orientativa. Al basarse únicamente en el peso y la talla, no diferencia el músculo de la grasa ni indica cómo se distribuye esta. Ofrece una pista de partida, que conviene completar con otras mediciones cuando se busca precisión.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. A healthy lifestyle: WHO recommendations (índice de masa corporal). Disponible en: who.int
2. Eknoyan G. Adolphe Quetelet (1796-1874): the average man and indices of obesity. Nephrology Dialysis Transplantation (ERA-EDTA). Disponible en: academic.oup.com
3. Keys A, et al. Indices of relative weight and obesity. Journal of Chronic Diseases (1972). Disponible en: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
4. MedlinePlus en español. Índice de masa corporal. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Disponible en: medlineplus.gov