Karnofsky

Qué es la escala de Karnofsky

La escala de Karnofsky es una herramienta clínica que permite al médico cuantificar en un solo número la capacidad del paciente para realizar las actividades de la vida cotidiana, trabajar y cuidar de sí mismo. Se estructura en 11 niveles agrupados en tres bloques funcionales: el primero (100-80) corresponde a pacientes capaces de realizar actividad normal y trabajar sin necesidad de asistencia especial; el segundo (70-50) corresponde a pacientes que no pueden trabajar pero son capaces de vivir en su domicilio y atender la mayor parte de sus necesidades, aunque con grados crecientes de ayuda; y el tercero (40-0) corresponde a pacientes incapaces de cuidar de sí mismos, que requieren asistencia equivalente a la hospitalaria.

La puntuación la asigna el clínico basándose en su observación directa del paciente, no mediante cuestionario. Es rápida de aplicar (se completa en segundos), reproducible y ha demostrado correlación con la supervivencia en múltiples tipos de neoplasia. Una puntuación por debajo de 70 suele considerarse indicativa de limitación funcional significativa, y muchos ensayos clínicos oncológicos establecen un KPS mínimo de 60 o 70 como criterio de inclusión.

Historia: Karnofsky, Burchenal y la mostaza nitrogenada

La escala fue creada por los doctores David A. Karnofsky (1914-1969) y Joseph H. Burchenal (1912-2006) en 1949, en el contexto de un ensayo clínico pionero con mostaza nitrogenada para el tratamiento del cáncer de pulmón en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York. Su publicación original apareció como capítulo del libro Evaluation of Chemotherapeutic Agents, editado por Colin M. MacLeod, que recogía las conclusiones de un simposio celebrado en 1948.

Karnofsky y Burchenal necesitaban un método objetivo para medir si los pacientes mejoraban o empeoraban con el tratamiento experimental, algo que hasta entonces se valoraba de forma imprecisa. La escala que propusieron fue uno de los primeros instrumentos estandarizados de valoración funcional en la historia de la oncología, y sentó las bases del concepto moderno de calidad de vida relacionada con la salud.

Karnofsky dedicó toda su carrera profesional al Memorial Sloan-Kettering, donde llegó a ser jefe de la división de quimioterapia. Falleció en 1969, a los 55 años, de cáncer de pulmón —la misma enfermedad que había centrado gran parte de su investigación—. La escala que lleva su nombre, con más de 75 años de uso ininterrumpido, es una de las herramientas más duraderas de la oncología clínica.

Diferenciación con la escala ECOG

La otra escala de estado funcional ampliamente utilizada en oncología es la escala ECOG (Eastern Cooperative Oncology Group), también llamada escala de Zubrod o escala de la OMS. A diferencia de la escala de Karnofsky, que tiene 11 niveles (de 0 a 100 en intervalos de 10), la ECOG utiliza solo 5 niveles (de 0 a 4), lo que la hace más sencilla pero menos precisa en la diferenciación entre estados funcionales intermedios. Ambas escalas son complementarias y existe una correspondencia aproximada entre ellas: un ECOG 0 equivale a un KPS 90-100, un ECOG 1 a un KPS 70-80, un ECOG 2 a un KPS 50-60, un ECOG 3 a un KPS 30-40 y un ECOG 4 a un KPS 10-20.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue David A. Karnofsky?

David A. Karnofsky (1914-1969) fue un oncólogo estadounidense que dedicó su carrera al Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York. Junto con Joseph H. Burchenal, desarrolló en 1949 la escala de estado funcional que lleva su nombre, en el contexto de los primeros ensayos clínicos con quimioterapia. Murió de cáncer de pulmón a los 55 años.

¿Qué significa una puntuación de Karnofsky de 70?

Un KPS de 70 indica que el paciente es capaz de cuidar de sí mismo pero no puede llevar a cabo una actividad laboral u otras actividades normales de forma habitual. Es el umbral a partir del cual muchos ensayos clínicos consideran que el paciente tiene una limitación funcional significativa.

¿La escala de Karnofsky solo se usa en cáncer?

No. Aunque se desarrolló para la oncología y sigue siendo su principal ámbito de aplicación, la escala de Karnofsky se utiliza también en cuidados paliativos, geriatría, neurología y enfermedades crónicas avanzadas de cualquier tipo. En todos estos contextos sirve para cuantificar el estado funcional y orientar las decisiones terapéuticas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Entender el pronóstico del cáncer. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Mayo Clinic. Quimioterapia.
3. Manual MSD (versión para público general). Diagnóstico del cáncer.
4. Manual MSD (versión para público general). Tratamiento del cáncer.