Karnofsky

Qué es la escala de Karnofsky

Su propósito es sencillo: poner número a la capacidad de una persona para desenvolverse en su día a día, trabajar, ocuparse de sí misma y atender las tareas cotidianas. Sus once niveles, de diez en diez, se reparten en tres tramos. El más alto, de 100 a 80, reúne a quienes mantienen una actividad normal y no necesitan ayuda especial. El intermedio, de 70 a 50, corresponde a quienes ya no pueden trabajar pero siguen viviendo en su casa y atienden buena parte de sus necesidades con apoyo creciente. El más bajo, de 40 a 0, agrupa a quienes no logran cuidarse solos y requieren una asistencia equivalente a la hospitalaria.

Es el clínico quien asigna la puntuación, a partir de lo que observa, no un cuestionario que rellene el paciente. Se aplica en segundos, distintos profesionales tienden a coincidir al valorar al mismo enfermo y la cifra guarda relación con la supervivencia en muchos tipos de neoplasia. Por debajo de 70 se habla de limitación funcional relevante. Numerosos ensayos clínicos oncológicos exigen un KPS de 60 o 70 como mínimo para incluir a un paciente.

Karnofsky, Burchenal y la mostaza nitrogenada

La propusieron David A. Karnofsky (1914-1969) y Joseph H. Burchenal (1912-2006) en 1949, mientras ensayaban la mostaza nitrogenada contra el cáncer de pulmón en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York. El texto original apareció como capítulo del libro Evaluation of Chemotherapeutic Agents, que recogía las conclusiones de un simposio celebrado el año anterior.

Buscaban algo que hasta entonces no existía: una manera objetiva de saber si el enfermo mejoraba o empeoraba con un tratamiento experimental. La escala que idearon fue uno de los primeros instrumentos normalizados para medir el estado funcional y una semilla temprana del concepto moderno de calidad de vida relacionada con la salud.

Karnofsky pasó toda su carrera en el Memorial Sloan-Kettering, donde llegó a dirigir la división de quimioterapia. Murió en 1969, a los 55 años, de un cáncer de pulmón, la misma enfermedad a la que había dedicado buena parte de su trabajo. Su escala lleva más de setenta y cinco años en uso.

Karnofsky y ECOG, dos escalas complementarias

En oncología convive con otra medida de estado funcional muy utilizada, la ECOG (Eastern Cooperative Oncology Group), también llamada escala de Zubrod o de la OMS. Donde Karnofsky ofrece once peldaños (de 0 a 100, de diez en diez), la ECOG se queda en cinco (de 0 a 4): gana en sencillez y pierde en finura para distinguir situaciones intermedias. No compiten, se emplean a la vez y existe una equivalencia aproximada entre ambas. Un ECOG 0 corresponde a un KPS de 90 a 100; un ECOG 1, a 70-80; un ECOG 2, a 50-60; un ECOG 3, a 30-40; y un ECOG 4, a 10-20.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue David A. Karnofsky?

Un oncólogo estadounidense (1914-1969) que desarrolló toda su carrera en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York. Junto a Joseph H. Burchenal ideó en 1949 la escala que lleva su nombre, durante los primeros ensayos con quimioterapia. Murió de cáncer de pulmón a los 55 años.

¿Qué significa una puntuación de Karnofsky de 70?

Describe a alguien capaz de valerse por sí mismo pero que ya no puede trabajar ni mantener su actividad habitual. Es el umbral que muchos ensayos clínicos toman como frontera de la limitación funcional significativa.

¿La escala de Karnofsky solo se usa en cáncer?

No. Se creó para la oncología y ahí sigue teniendo su terreno principal, pero también se emplea en cuidados paliativos, geriatría, neurología y enfermedades crónicas avanzadas de cualquier origen. En todos esos ámbitos sirve para lo mismo: poner número al estado funcional y ayudar a decidir.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Entender el pronóstico del cáncer. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD (versión para público general). Diagnóstico del cáncer.
3. Buccheri G, Ferrigno D, Tamburini M. Karnofsky and ECOG performance status scoring in lung cancer. European Journal of Cancer, 1996.
4. Mayo Clinic. Quimioterapia.