Enfermedad de Buerger

Qué es la enfermedad de Buerger

Bajo la denominación enfermedad de Buerger se agrupa un cuadro de tromboangeítis segmentaria que ocluye vasos distales de manos y pies. La pared del vaso conserva intacta su lámina elástica interna, rasgo que la separa de la aterosclerosis, y el proceso cursa con un trombo inflamatorio rico en células, que contiene neutrófilos, linfocitos y, en fase aguda, células gigantes. El tabaquismo se ha identificado como condición prácticamente obligada para que la enfermedad se inicie y progrese.

El término procede del apellido de Leo Buerger (Viena, 1879 - Nueva York, 1943). El componente técnico del nombre, tromboangeítis obliterante, reúne tres raíces griegas: θρόμβος (thrómbos, coágulo), ἀγγεῖον (angeîon, vaso) e -ῖτις (-itis, inflamación), a las que se añade el participio latino obliterans, que obstruye. El propio Buerger acuñó la expresión en 1908 para diferenciar su hallazgo de la «endarteritis obliterante» que Felix von Winiwarter había descrito en 1879 a partir de la autopsia de un varón con gangrena espontánea en una pierna.

Leo Buerger y la descripción de 1908

La familia de Leo Buerger emigró de Viena a Estados Unidos en 1880, cuando el niño tenía un año. Se formó en el City College de Nueva York y obtuvo el título de medicina en el College of Physicians and Surgeons de la Universidad de Columbia en 1901. Tras un periodo como interno y patólogo en el Hospital Lenox Hill y en el Mount Sinai de Nueva York, viajó a Breslau (hoy Wrocław) para ampliar su formación quirúrgica.

De vuelta en Nueva York, Buerger examinó piezas de amputación de pacientes jóvenes, varones, fumadores, con gangrena de aparición precoz. En 1908 publicó sus resultados en The American Journal of Medical Sciences con el título Thromboangiitis Obliterans: A Study of the Vascular Lesions Leading to Pre-Senile Spontaneous Gangrene. Describió a 30 pacientes y acuñó el nombre que distinguiría la entidad de la endarteritis obliterante de Winiwarter. No fue un matiz menor: Buerger insistió en que la trombosis inflamatoria, y no una proliferación de la íntima, era el elemento patológico central. Dieciséis años después, en 1924, amplió la serie a 500 casos en una monografía que se convirtió en referencia obligada.

Buerger contribuyó también a la urología (diseñó un cistoscopio que llevó su nombre) y llegó a ocupar una cátedra de cirugía urológica en Los Ángeles. Su carácter, descrito por sus contemporáneos como brillante pero difícil, le granjeó no pocos conflictos profesionales. Murió en Nueva York en 1943, a los sesenta y cuatro años.

Felix von Winiwarter y la observación previa de 1879

Conviene no olvidar que la primera descripción documentada del cuadro corresponde al cirujano vienés Felix von Winiwarter, quien en 1879 practicó la autopsia de un varón de 57 años con isquemia crónica en una pierna que había derivado en gangrena. Winiwarter identificó una oclusión vascular no aterosclerótica y la denominó «endarteritis y endoflebitis». Su publicación, aparecida en Archiv für klinische Chirurgie, pasó relativamente inadvertida hasta que la descripción de Buerger, tres décadas después, atrajo la atención internacional.

En la literatura alemana persiste el nombre compuesto Winiwarter-Buerger para reconocer ambas contribuciones. El uso anglosajón y español, en cambio, ha consolidado el epónimo simple.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «enfermedad de Buerger»?

Del patólogo y cirujano austro-estadounidense Leo Buerger (1879-1943), quien publicó en 1908 la primera descripción anatomopatológica detallada de la tromboangeítis obliterante a partir de piezas de amputación del Hospital Mount Sinai de Nueva York.

¿Es lo mismo enfermedad de Buerger que tromboangeítis obliterante?

Sí. Ambos nombres designan la misma entidad. «Enfermedad de Buerger» es el epónimo de uso clínico cotidiano; «tromboangeítis obliterante» es la denominación técnica que el propio Buerger propuso en 1908. En la entrada de este diccionario dedicada a la tromboangeítis obliterante puede consultar información más amplia sobre la enfermedad.

¿Fue Leo Buerger quien descubrió la enfermedad?

Estrictamente, no. Felix von Winiwarter la describió en 1879, casi treinta años antes. La contribución de Buerger consistió en caracterizar el cuadro de forma sistemática, distinguirlo de la aterosclerosis y acuñar la nomenclatura que se usa hoy. Pese a ello, el epónimo se asocia a su nombre y no al de Winiwarter.

¿Qué relación tiene la enfermedad de Buerger con el tabaco?

Prácticamente todos los pacientes afectados son fumadores o consumidores de tabaco en alguna de sus formas. Aunque la causa exacta no se conoce, el tabaquismo actúa como condición necesaria: sin exposición al tabaco, la enfermedad rara vez aparece y, cuando el paciente abandona el hábito, el cuadro tiende a estabilizarse.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Tromboangeítis obliterante. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Teo KK. Tromboangeítis obliterante. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Fernández-Herrera J, García-Patos V. Enfermedad de Buerger (tromboangeítis obliterante). Actas Dermo-Sifiliográficas.
4. Qaja E, Muco E, Hashmi MF. Buerger Disease. StatPearls, NCBI Bookshelf.