Electrólisis

Qué es la electrólisis

La electrólisis consiste en hacer pasar una corriente eléctrica continua a través de un electrólito en estado líquido o en solución. Al recibir esa energía, los iones presentes en el medio se desplazan: los cationes (con carga positiva) migran hacia el cátodo, y los aniones (con carga negativa) se dirigen al ánodo. En cada electrodo se producen reacciones químicas: reducción en el cátodo, oxidación en el ánodo.

Etimológicamente, el término proviene del griego ἤλεκτρον (ēlektron, "ámbar") y λύσις (lýsis, "disolución" o "descomposición"). Michael Faraday la empleó en la década de 1830 para describir los experimentos que realizaba con sales fundidas y soluciones ácidas, y fue también él quien formuló las dos leyes cuantitativas de la electrólisis que llevan su nombre. La RAE admite tanto la forma esdrújula (electrólisis) como la llana (electrolisis).

Principio físico del proceso

Para que la electrólisis tenga lugar se necesita un circuito cerrado: una fuente de corriente continua, dos electrodos sumergidos en el electrólito y el propio medio conductor. La fuente aplica una diferencia de potencial (voltaje) que obliga a los iones a moverse en sentidos opuestos. Es un proceso no espontáneo; sin la fuente externa, las reacciones de oxidación y reducción no se producirían.

Cuanta más carga eléctrica atraviesa el sistema, más sustancia se transforma. Faraday lo cuantificó con precisión en 1834, y la constante que lleva su nombre (96 485 culombios por mol de electrones) sigue siendo una de las cifras de referencia en electroquímica.

Electrólisis en medicina: la depilación eléctrica

En medicina, la aplicación más difundida de la electrólisis es la eliminación de vello. En este procedimiento, un profesional introduce una aguja muy fina (una sonda del grosor de un cabello) en el folículo piloso y aplica una corriente eléctrica de baja intensidad. La corriente genera hidróxido de sodio (sosa cáustica) a partir de los líquidos tisulares que rodean el folículo, lo que destruye la papila dérmica e impide que el pelo vuelva a crecer.

Este método, llamado electrólisis galvánica, es el original: lo describió el oftalmólogo Charles Michel en 1875 para eliminar pestañas que crecían hacia dentro y lesionaban la córnea (triquiasis). Hoy existen variantes. La termólisis usa corriente alterna de alta frecuencia para generar calor localizado, y el método blend combina ambas corrientes en una sola aplicación. La electrólisis sigue siendo el único procedimiento que la FDA clasifica como depilación permanente; la depilación con láser, en cambio, se clasifica como reducción permanente del vello.

Otras aplicaciones biomédicas

Fuera de la dermatología, la electrólisis interviene en procesos de laboratorio y en la fabricación de materiales sanitarios. La electroforesis, por ejemplo, comparte con ella el principio de migración iónica en un campo eléctrico, aunque su finalidad no es destruir sino separar moléculas según su carga y tamaño. La electrólisis del agua para obtener hidrógeno y oxígeno puros tiene aplicaciones marginales en la preparación de gases medicinales, si bien los métodos industriales más habituales son otros.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra electrólisis?

Del griego ἤλεκτρον ("ámbar", asociado a la electricidad) y λύσις ("descomposición"). Faraday la adoptó en la década de 1830 para nombrar la descomposición química provocada por una corriente eléctrica.

¿Es lo mismo electrólisis que depilación láser?

No. Son técnicas distintas. La electrólisis destruye el folículo piloso mediante una reacción química o térmica provocada por corriente eléctrica aplicada con una aguja folículo a folículo. La depilación láser utiliza un haz de luz que calienta la melanina del pelo para dañar el folículo, y su eficacia depende del contraste entre el color del vello y el de la piel. La electrólisis funciona con cualquier tipo y color de pelo; el láser puede no ser eficaz con vello claro o rubio.

¿Es dolorosa la electrólisis?

Depende. La mayoría de los pacientes describe una sensación de pinchazo o calor localizado, tolerable sin anestesia en zonas pequeñas. En áreas extensas o en personas con umbral de dolor bajo, puede aplicarse una crema anestésica tópica antes de la sesión. Las sesiones suelen ser breves para zonas reducidas (cejas, labio superior) y más prolongadas cuando se tratan superficies mayores.

¿La electrólisis solo se usa para depilación?

En la práctica clínica actual, la depilación es con mucho su uso más frecuente. Históricamente, sin embargo, la electrólisis es ante todo un fenómeno electroquímico con aplicaciones industriales enormes (obtención de aluminio, purificación de metales, producción de cloro y sosa) y con presencia en el laboratorio clínico a través de técnicas derivadas como la electroforesis.

Referencias

1. Real Academia Española. Electrólisis. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Electrólitos. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Instituto Nacional del Cáncer. Definición de electrólito. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Ionograma. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.