Electrocoagulación

Qué es la electrocoagulación

Consiste en hacer circular corriente eléctrica alterna de alta frecuencia (habitualmente por encima de 200 kHz) a través del tejido biológico para generar calor in situ. A esas frecuencias, la corriente no estimula la contracción neuromuscular; el efecto es puramente térmico. Las proteínas del tejido se desnaturalizan, la sangre coagula dentro de los vasos pequeños y el sangrado se detiene.

El término une el griego ἤλεκτρον (ḗlektron, "ámbar") con el latín coagulare ("cuajar", "hacer que un líquido se solidifique"), derivado de coagulum ("cuajo"). William T. Bovie, un físico de Harvard, diseñó en 1926 el primer generador electroquirúrgico de uso clínico a petición del neurocirujano Harvey Cushing, que necesitaba un método fiable de hemostasia durante las cirugías cerebrales. Cushing utilizó el aparato por primera vez aquel mismo año en el Peter Bent Brigham Hospital de Boston.

Principio físico y configuraciones del circuito

En la configuración monopolar, la corriente fluye desde el generador al electrodo activo (la punta del instrumento), atraviesa el cuerpo del paciente y regresa al generador a través de una placa dispersiva o "placa de retorno" colocada en una zona amplia de la piel, generalmente el muslo. El calor se concentra en el punto de contacto del electrodo activo, donde la densidad de corriente es máxima.

Con la configuración bipolar, ambos polos del circuito están en la misma pinza: la corriente pasa de un brazo a otro a través del tejido interpuesto, sin necesidad de placa de retorno. Esto limita la difusión térmica a unos pocos milímetros y resulta más seguro en pacientes con marcapasos u otros dispositivos electrónicos implantados.

Diferenciación con la electrocauterización y otras técnicas electroquirúrgicas

La confusión entre electrocoagulación y electrocauterización es frecuente, pero hay una diferencia de fondo. En la electrocauterización, la corriente (continua) calienta la punta del instrumento y el paciente queda fuera del circuito eléctrico. En la electrocoagulación, el paciente forma parte del circuito: la corriente alterna lo atraviesa y el calor se genera dentro del propio tejido. El NCI, en su Diccionario de cáncer, agrupa ambas bajo el paraguas de electrocirugía, pero reconoce que técnicamente son procesos distintos.

Otras modalidades electroquirúrgicas incluyen la electrodesecación (deshidratación superficial del tejido con corriente de baja potencia) y la electrosección (corte limpio con corriente continua de alta frecuencia). La diatermia se usa a veces como sinónimo, aunque en puridad alude al calentamiento profundo de tejidos con fines distintos del corte o la coagulación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra electrocoagulación?

Del griego ḗlektron ("ámbar") y del latín coagulare ("cuajar"). En el uso médico, designa la coagulación de tejido producida por corriente eléctrica de alta frecuencia, una técnica que se consolidó tras los trabajos de Bovie y Cushing en 1926.

¿Electrocoagulación y electrocauterización son lo mismo?

No. En la electrocoagulación, la corriente alterna de alta frecuencia atraviesa el cuerpo del paciente y genera calor dentro del tejido. En la electrocauterización, la corriente continua calienta una punta metálica que luego se aplica sobre el tejido. El resultado visible puede parecer similar, pero la física y la ingeniería del dispositivo son diferentes.

¿Es segura la electrocoagulación en pacientes con marcapasos?

Requiere precauciones. La configuración bipolar es preferible porque la corriente no recorre todo el cuerpo. Cuando se usa la modalidad monopolar, hay riesgo de interferencia electromagnética con dispositivos cardíacos implantados. La consulta previa con cardiología es necesaria en esos casos.

¿Para qué lesiones cutáneas se emplea?

Se utiliza en lesiones benignas como queratosis seborreicas, verrugas vulgares, fibromas blandos y angiomas pequeños. En combinación con el curetaje, también se aplica a carcinomas basocelulares superficiales y carcinomas epidermoides in situ, aunque la indicación depende del tipo, tamaño y localización de la lesión.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de electrocoagulación.
2. MedlinePlus. Electrocauterización.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Carcinoma epidermoide in situ.
4. Actas Dermo-Sifiliográficas (AEDV). Electrocirugía y dispositivos electrónicos cardíacos implantables.