Diatermia

Qué es la diatermia

La diatermia es un procedimiento físico que consigue elevar la temperatura de las estructuras profundas del organismo aplicando corriente eléctrica alterna de muy alta frecuencia. La corriente atraviesa el cuerpo del paciente entre dos electrodos y, al hacerlo, transforma parte de su energía en calor por rozamiento molecular. El resultado es un calentamiento uniforme que puede alcanzar planos musculares, tendinosos, ligamentosos u óseos sin necesidad de calentar previamente la piel. Ese es su rasgo definitorio y lo que la separa de otras formas de termoterapia.

La palabra procede del griego διά (diá), "a través de", y θέρμη (thérmē), "calor". La acuñó el médico alemán Karl Franz Nagelschmidt en torno a 1907, cuando describió los efectos del calentamiento profundo con corrientes de alta frecuencia y desarrolló los primeros equipos concebidos específicamente para uso clínico. Antes se habían utilizado nombres como termopenetración o endotermia, que resultaban menos afortunados y no arraigaron. La denominación de Nagelschmidt sí, y llega intacta al vocabulario médico contemporáneo.

El principio físico: el efecto Joule aplicado al organismo

Todo conductor por el que circula una corriente eléctrica se calienta. Es el efecto que en el siglo XIX describió James Prescott Joule y que hoy se enseña en el bachillerato: la cantidad de calor liberada depende de la intensidad de la corriente, de la resistencia del conductor y del tiempo. El organismo humano es un mal conductor, y ese es precisamente el punto: cuando una corriente atraviesa el cuerpo, se topa con resistencia y libera calor a costa de ella. Si la corriente es de baja frecuencia, además del calor produce estimulación de nervios y músculos, con contracciones dolorosas y riesgo de electrocución. Y aquí entra el hallazgo clave que hizo posible la técnica.

A finales del siglo XIX el fisiólogo francés Jacques-Arsène d'Arsonval demostró que, por encima de unos 10.000 hercios, la corriente alterna deja de estimular el sistema neuromuscular pero conserva la capacidad de calentar los tejidos. Con esa observación quedó abierta la posibilidad de introducir electricidad en el organismo sin causar dolor ni contracciones. Los desarrollos de Nikola Tesla en el ámbito de las corrientes alternas de alta frecuencia proporcionaron después los generadores necesarios. Sobre esa base, Zeynek y Nagelschmidt, en los primeros años del siglo XX, empezaron a aplicar el nuevo procedimiento con fines terapéuticos.

Tipos principales de diatermia

La clasificación se apoya en la frecuencia de la corriente utilizada y, con ella, en la longitud de onda y en la profundidad de calentamiento.

Diatermia por onda corta. Emplea frecuencias comprendidas entre 10 y 100 MHz. En Europa la más habitual, por convenio internacional para uso médico, es la de 27,12 MHz. Es la variante clásica y la que más se ha estudiado. Su calor penetra varios centímetros y llega bien a planos profundos. Se aplica con dos electrodos que no tocan la piel: entre ellos y el tejido queda una capa de aire o material aislante.

Diatermia por microondas. Utiliza frecuencias mucho más altas, del orden de 2450 MHz, en el rango de las microondas propiamente dichas. La energía se emite con un aplicador que se coloca a pocos centímetros de la piel y el calor tiende a concentrarse en tejidos más superficiales, con especial afinidad por los que contienen agua.

Radiofrecuencia capacitiva y resistiva. Es la modalidad más reciente y también la más extendida hoy en gabinetes de fisioterapia y rehabilitación. Funciona por acoplamiento del paciente al circuito mediante un electrodo activo y una placa de retorno, y permite dirigir el calor a tejidos con mucha agua (modalidad capacitiva) o a estructuras con mayor densidad, como hueso o tendón (modalidad resistiva). Se comercializa con nombres como tecarterapia, del término italiano Transferencia Eléctrica Capacitiva y Resistiva.

Hay una modalidad histórica más, la corriente de d'Arsonval, hoy en desuso en el ámbito médico y con presencia residual en estética. Trabaja a frecuencias en torno a 1 MHz y produce poco calor: se utilizaba por sus efectos estimulantes superficiales.

Diatermia terapéutica y diatermia quirúrgica

El término tiene dos acepciones que conviene no confundir. En medicina física y rehabilitación, "diatermia" se refiere siempre a la aplicación de calor profundo con fines terapéuticos, sin intención de dañar el tejido. En cirugía, en cambio, "diatermia quirúrgica" se ha usado tradicionalmente para nombrar el electrobisturí y otros dispositivos de electrocirugía, que aprovechan el mismo principio físico (una corriente de alta frecuencia que libera calor por efecto Joule) pero con una densidad de energía muchísimo mayor, concentrada en la punta de un electrodo. El resultado ya no es un calentamiento suave sino un corte o una coagulación del tejido. Comparten raíz técnica y separan por completo su propósito: rehabilitar frente a cortar o hemostasiar.

Un tercer contexto en el que aparece la palabra es la ablación por radiofrecuencia, una técnica de tratamiento tumoral o de arritmias que también se basa en calor generado por corriente eléctrica pero opera con potencias y objetivos completamente distintos.

Diferenciación con otras formas de aplicación de calor

Frente a las compresas calientes, parafinas y baños, la diatermia no calienta la piel para que el calor pase al interior por conducción: genera el calor directamente dentro del tejido. Por eso permite trabajar en profundidad sin quemar la superficie. Frente al ultrasonido terapéutico, que también produce calor profundo pero mediante ondas mecánicas, la diatermia utiliza energía electromagnética y su patrón de calentamiento es más difuso. Y frente a la ablación por radiofrecuencia, la diferencia no está en el principio físico sino en la potencia y la intención: aquí el objetivo es destruir tejido, no confortarlo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra diatermia?

De la unión de dos raíces griegas: διά (diá), "a través de", y θέρμη (thérmē), "calor". Literalmente, "calor a través". El término lo acuñó el médico alemán Karl Franz Nagelschmidt en 1907, cuando estudió el calentamiento profundo de los tejidos producido por corrientes eléctricas de alta frecuencia.

¿Es lo mismo diatermia que radiofrecuencia?

No exactamente. La radiofrecuencia es el rango del espectro electromagnético que utiliza la diatermia terapéutica, y en ese sentido puede considerarse una de sus aplicaciones. En el lenguaje clínico, sin embargo, "radiofrecuencia" a secas suele evocar la ablación tumoral o de arritmias, que persigue destruir tejido con corriente de alta frecuencia. La diatermia clásica busca lo contrario: calor moderado y difuso, sin lesión.

¿Es peligrosa la corriente que atraviesa el cuerpo?

La clave está en la frecuencia. Por encima de unos 10.000 hercios, la corriente alterna deja de estimular nervios y músculos, así que no provoca contracciones ni descarga eléctrica en el sentido habitual. Lo que sí produce es calor. Como cualquier técnica térmica, tiene precauciones y contraindicaciones que fija el profesional que la aplica; su indicación y ajuste corresponden al equipo de rehabilitación.

¿Qué diferencia hay entre onda corta y microondas?

La onda corta trabaja en el rango de 10 a 100 MHz y calienta con mayor profundidad y de forma más difusa. Las microondas usan frecuencias en torno a 2450 MHz, calientan sobre todo tejidos con mucha agua y su penetración es menor. En rehabilitación se elige una u otra según la región anatómica y el tipo de estructura que se quiere alcanzar.

¿Diatermia quirúrgica es lo mismo que electrobisturí?

Sí. En el vocabulario quirúrgico "diatermia" se usa desde hace décadas como sinónimo de electrobisturí. Comparte con la diatermia terapéutica el principio físico (calor producido por corriente de alta frecuencia), pero la potencia es muchísimo mayor y se concentra en la punta de un electrodo, con lo que ya no confortabiliza el tejido: lo corta o lo coagula.

Referencias

1. Real Academia Española. Diatermia. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diatermia. Diccionario de términos médicos.
3. National Library of Medicine. Diathermy. MeSH descriptor.
4. Sociedad Española de Rehabilitación y Medicina Física. Portal de la Sociedad Española de Rehabilitación y Medicina Física.