Voltaje

Qué es el voltaje

Voltaje y voltio no nombran lo mismo, aunque compartan raíz. El voltio es la unidad; el voltaje, la magnitud que esa unidad mide, es decir, la cantidad de voltios presentes en un punto, un aparato o un sistema. La distinción se ve incluso en la historia de las dos palabras: el diccionario histórico de la Real Academia documenta «voltio» en español ya en 1880, mientras que «voltaje» aparece por primera vez en 1888, en un artículo periodístico sobre un tranvía parisino, como calco del inglés voltage.

El voltio, a su vez, rinde homenaje a Alessandro Volta, quien en 1800 presentó a la Royal Society de Londres la pila voltaica, la primera batería capaz de generar una corriente eléctrica constante. La unidad no llevó su nombre hasta más de setenta años después: la adoptó formalmente un congreso internacional de electricistas en 1881.

El voltaje en los sistemas biológicos

Todas las células vivas mantienen una diferencia de potencial entre el interior y el exterior de su membrana, generada por el reparto desigual de iones como el sodio, el potasio y el cloro. Esa diferencia se expresa en milivoltios, no en voltios: una neurona en reposo apenas alcanza unas décimas de voltio, muy por debajo de los 230 V de un enchufe doméstico.

Cuando ese voltaje transmembrana cambia de forma brusca y regenerativa, se produce lo que llamamos potencial de acción. Los canales que se abren o cierran en respuesta a ese cambio de voltaje se llaman, con razón, canales dependientes de voltaje. El desarrollo de estos fenómenos, con sus valores concretos y sus mecanismos iónicos, corresponde a las entradas de potencial de reposo, gradiente de potencial eléctrico y canal iónico.

Voltaje, corriente y resistencia

En cualquier circuito, sea biológico o doméstico, el voltaje no actúa solo. La ley de Ohm relaciona las tres magnitudes fundamentales de la electricidad: el voltaje es igual a la intensidad de corriente multiplicada por la resistencia. A mayor resistencia del medio que atraviesa la corriente, más voltaje hace falta para mantener el mismo flujo de cargas. Ese principio explica, por ejemplo, por qué la piel mojada conduce la electricidad con mucha más facilidad que la piel seca.

Diferenciación con conceptos afines

Voltaje y potencial de reposo no son sinónimos: el segundo es un caso particular del primero, el valor concreto que toma el voltaje transmembrana cuando la célula no está excitada. Tampoco debe confundirse con el amperaje, que mide la cantidad de carga que fluye por unidad de tiempo, no la fuerza que la impulsa. Un voltaje alto no implica necesariamente una corriente peligrosa; depende también de la resistencia del cuerpo que la conduce, un matiz relevante para entender por qué una descarga estática de varios miles de voltios resulta inofensiva mientras que corrientes domésticas mucho menores pueden ser mortales en condiciones de humedad.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo voltaje que voltio?

No. El voltio es la unidad de medida; el voltaje, la magnitud medida. Se dice «un voltaje de 230 voltios», igual que se diría «una distancia de cinco metros».

¿Por qué las células tienen voltaje si no están conectadas a ningún circuito?

Porque la membrana celular separa concentraciones distintas de iones a cada lado, y esa separación de cargas es, por definición, una diferencia de potencial. No hace falta un generador externo: basta con que existan bombas y canales que mantengan esas concentraciones desiguales.

¿Qué voltaje maneja el cuerpo humano?

Del orden de milivoltios, no de voltios. El potencial de membrana de una neurona en reposo ronda los −70 mV, varios miles de veces menor que el voltaje de un enchufe doméstico.

¿De dónde viene la palabra «voltaje»?

Es un calco del inglés voltage, formado con el sufijo -age sobre volt. Entró en español a finales del siglo XIX y ya figuraba en el suplemento del Diccionario académico de 1899.

Referencias

1. Real Academia Española. Voltaje. Diccionario histórico de la lengua española
2. Real Academia Española. Volt. Diccionario histórico de la lengua española
3. Wikipedia. Voltio
4. Wikipedia. Pila eléctrica