Echinococcus multilocularis

Qué es Echinococcus multilocularis

Echinococcus multilocularis es una especie de cestodo del género Echinococcus, conocida como tenia del zorro por su hospedador más habitual. Es la segunda causa de equinococosis humana, por detrás de Echinococcus granulosus, y con diferencia la más agresiva.

Su epíteto retrata la forma de la larva. Multilocularis se compone del latín multi, muchos, y loculus, compartimento o celdilla: de muchas celdillas. Y así crece justamente, en una maraña de vesículas comunicadas entre sí, en vez del quiste solitario de su pariente.

Rudolf Leuckart puso nombre a la especie en 1863, a partir de una lesión encontrada en una persona. Durante casi un siglo se dio por hecho que no era más que una variante de E. granulosus. Solo en los años cincuenta del siglo pasado, cuando se describió su ciclo propio de manera simultánea en Alemania y en Alaska, quedó reconocida como especie independiente.

Cómo es la especie

El adulto es todavía más pequeño que el de E. granulosus, de algo más de un milímetro a cuatro y medio, con la misma estructura de cabeza ganchuda y una hilera corta de segmentos. La diferencia de fondo está en la larva.

En lugar de una vesícula única y ordenada, la fase larvaria de esta especie forma un conglomerado de microvesículas sin una pared gruesa que las envuelva. Ese tejido prolifera hacia fuera por gemación, se cuela entre las células del órgano y avanza sin límites nítidos, muy al modo de un cáncer. Puede incluso soltar fragmentos que colonizan órganos alejados. Esa manera de crecer, y no una mayor toxicidad, es lo que convierte a la equinococosis alveolar en la variante más peligrosa del grupo.

Dónde vive y cómo se transmite

El ciclo de esta tenia es sobre todo silvestre. El hospedador definitivo por excelencia es el zorro rojo (Vulpes vulpes), aunque también lo mantienen perros, lobos y el perro mapache. Los hospedadores intermediarios son roedores pequeños, en especial arvicolinos como los topillos, que se infectan al tragar los huevos y acaban siendo presa del zorro, con lo que el circuito se cierra.

El ser humano se infecta igual que con la otra especie: al ingerir huevos del suelo, de frutos silvestres del bosque o del pelaje de un perro que haya cazado roedores. Su distribución se ciñe al hemisferio norte, con Europa central y del norte, buena parte de Asia, el norte de Japón, Rusia y algunas regiones de Norteamérica. En las últimas décadas, su presencia en la fauna europea ha ido en aumento.

Qué enfermedad produce

La larva de E. multilocularis causa la equinococosis alveolar, una de las variantes de equinococosis. Se asienta casi siempre en el hígado, donde progresa despacio pero sin detenerse. Por su carácter invasor, se la considera la zoonosis parasitaria más grave del hemisferio norte.

Cómo se distingue de Echinococcus granulosus

Donde Echinococcus granulosus forma un quiste redondo y bien encapsulado, la larva de E. multilocularis carece de esa envoltura firme y crece invadiendo el tejido. Cambian también los protagonistas del ciclo: aquí mandan el zorro y el topillo, no el perro y la oveja. Y cambia el mapa, porque esta especie no baja del hemisferio norte, mientras que la otra se reparte por casi todo el mundo.

Preguntas frecuentes

¿Qué quiere decir multilocularis?

De muchas celdillas. Del latín multi, muchos, y loculus, pequeño compartimento. El nombre describe la larva, que no es un quiste único sino un racimo de vesículas comunicadas. Lo acuñó Leuckart en 1863.

¿Por qué es más grave que la hidatidosis clásica?

Por cómo crece. La larva de E. granulosus se queda contenida dentro de un quiste de pared gruesa, mientras que la de E. multilocularis no tiene esa frontera y se infiltra en el órgano como una masa que no deja de expandirse, capaz incluso de alcanzar zonas distantes. Ese avance sin barreras es lo que la hace tan temible.

¿Qué animales intervienen en su ciclo?

El zorro rojo, sobre todo, como portador del gusano adulto, y los roedores pequeños, como los topillos, en el papel de presa que aloja la larva. Perros, lobos y perros mapache también pueden actuar de hospedadores definitivos.

¿Dónde se encuentra?

En el hemisferio norte. Europa central y septentrional, Asia, el norte de Japón, Rusia y partes de Norteamérica concentran los casos. En el sur de Europa ha sido tradicionalmente raro, aunque el área del zorro europeo donde circula el parásito se ha ampliado en los últimos años.

Referencias

1. Centers for Disease Control and Prevention, DPDx. Echinococcosis.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Equinococo.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Hidatidosis.
4. Organización Mundial de la Salud. Equinococosis.