Desorientación espacial

Qué es la desorientación espacial

Como signo clínico, la desorientación espacial se define por la incapacidad para responder correctamente a preguntas sobre la ubicación (en qué ciudad se encuentra, en qué edificio, en qué planta) o para reconstruir mentalmente un trayecto conocido. No es un olvido puntual: es un fallo de la representación mental del espacio circundante. El explorador la comprueba con preguntas sencillas y, si duda, pidiendo al paciente que describa cómo iría desde su habitación hasta la cocina de su casa.

La palabra procede del latín. El sustantivo oriens, orientis era el participio del verbo oriri (nacer, salir), y designaba el punto por donde sale el sol. Orientarse era, en sentido literal, saber dónde estaba el este. En la cartografía y la arquitectura medievales esa referencia se tomaba en serio: los mapas y las iglesias se disponían con el este en la parte superior, hacia Jerusalén. El prefijo des- (del latín dis-, con valor privativo) transforma la palabra en su contrario. El término "disorientation" aparece documentado en inglés hacia 1846 en su uso descriptivo, y desde el último tercio del siglo XIX se emplea con el sentido clínico actual.

En la psicopatología clásica, la orientación se descompuso en cuatro dimensiones: temporal, espacial, alopsíquica (respecto a las personas del entorno) y autopsíquica (respecto a la propia identidad). La desorientación espacial ocupa una de esas cuatro parcelas y suele afectarse antes que la autopsíquica y después que la desorientación temporal en los cuadros progresivos.

Sistemas cerebrales de la orientación en el espacio

Orientarse en el espacio no depende de una sola zona del cerebro: es el resultado de una red que combina información sensorial, memoria y cálculo. En esa red, dos estructuras destacan por lo bien estudiadas que están. El hipocampo aloja las llamadas "células de lugar", que se activan cuando la persona ocupa una posición concreta del entorno. La corteza entorrinal, que le envía sus principales aferencias, contiene "células de red" que trazan una especie de rejilla mental sobre el terreno recorrido. Estos dos sistemas construyen un mapa cognitivo que permite reconocer un lugar, calcular rutas y volver sobre los propios pasos.

La corteza parietal posterior participa en la integración de la información visual con la posición del cuerpo, y por eso las lesiones del lóbulo parietal derecho producen con frecuencia problemas de orientación espacial y de negligencia del hemiespacio izquierdo. Al mapa cortical se añaden, de manera continua, dos aportaciones periféricas: la del sistema vestibular del oído interno, que informa de la posición y del movimiento de la cabeza, y la de la propiocepción, que aporta la sensación de dónde están los miembros. Cuando cualquiera de estos canales entrega información incoherente con los demás, aparece la desorientación.

Contextos clínicos en los que aparece

En la práctica diaria, la desorientación espacial se ve sobre todo en tres escenarios. En la enfermedad de Alzheimer y otras demencias corticales, la corteza entorrinal y el hipocampo están entre las primeras regiones dañadas, y el paciente empieza a perderse en trayectos que conocía bien, se desorienta al salir del ascensor en la planta equivocada o no reconoce el patio de su edificio. En el delirium, un cuadro agudo y habitualmente reversible, la desorientación espacial acompaña a la fluctuación del nivel de conciencia y a la atención deficiente, muchas veces al final del día. Los ictus del hemisferio derecho y los traumatismos que afectan al lóbulo parietal o al occipital producen desorientación de un modo más brusco y con un patrón topográfico específico.

Fuera de la enfermedad neurológica clásica, la desorientación espacial también aparece por causas sistémicas que alteran la percepción: hipoglucemia, hipoxia, deshidratación, alteraciones electrolíticas o intoxicaciones por fármacos sedantes. En estas situaciones, la persona no tiene una lesión focal en el cerebro, pero el conjunto del sistema deja de funcionar bien.

Un contexto muy distinto es el aeronáutico. En el vuelo instrumental, sin referencias visuales exteriores estables, el sistema vestibular es incapaz de discriminar entre giros mantenidos y aceleraciones lineales, y produce ilusiones sensoriales muy potentes. La medicina aeroespacial la considera una de las principales causas de accidentes de aviación en condiciones nocturnas o de mala meteorología. No hay aquí lesión cerebral: hay una limitación fisiológica normal expuesta a un entorno para el que el cerebro humano no está diseñado.

Diferenciación con entidades próximas

Negligencia espacial (heminegligencia). No es una desorientación en sentido estricto. El paciente ignora activamente la mitad izquierda del espacio (con menos frecuencia, la derecha) por una lesión del hemisferio parietal contralateral. Sabe perfectamente dónde está; simplemente no atiende a un lado del mundo. Come solo la mitad del plato o afeita solo un lado de la cara.

Desorientación temporal. Compromete la ubicación en el tiempo (día, mes, año, momento del día). Suele preceder a la desorientación espacial en las demencias corticales y ambas comparten redes de memoria, pero se exploran y afectan por separado.

Confusión mental. Es un término más amplio, que engloba desorientación, dificultad para pensar con claridad y torpeza en la toma de decisiones. La desorientación es solo una de sus manifestaciones.

Amaurosis y agnosia visual. El paciente que no reconoce los objetos por un déficit visual perceptivo puede parecer desorientado, pero conserva la representación mental del entorno si se le proporciona información por otra vía sensorial.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "desorientación"?

Del latín. "Oriente" era el punto donde nace el sol, y "orientarse" significaba literalmente saber dónde estaba el este, la referencia cardinal principal en la cartografía medieval. El prefijo des- invierte esa capacidad. Al perder la orientación, la persona pierde ese punto de anclaje interno que le permitía saber dónde está y hacia dónde va.

¿Es lo mismo desorientarse que perderse?

No exactamente. Cualquiera puede perderse en una ciudad desconocida sin que haya nada patológico: le falta información del entorno. La desorientación clínica ocurre cuando la persona pierde la referencia en un lugar que conoce bien, o incluso en su propia casa, porque el fallo está en la representación mental interna del espacio, no en el entorno.

¿Por qué es un signo temprano de la enfermedad de Alzheimer?

Porque la enfermedad daña muy pronto la corteza entorrinal y el hipocampo, las dos estructuras que construyen el mapa cognitivo del entorno. Las primeras manifestaciones espaciales suelen ser sutiles: dificultad para orientarse en un aparcamiento grande, para volver a la habitación del hotel, para recordar el camino a un sitio poco frecuentado. Con el tiempo, el problema se extiende a los lugares habituales.

¿La desorientación espacial siempre indica una enfermedad grave?

Depende. Cuando aparece de forma brusca en una persona previamente orientada, hay que descartar un cuadro médico agudo: delirium por infección, alteración metabólica, medicación, ictus. Cuando se instala poco a poco a lo largo de meses o años, orienta a un proceso degenerativo. Un episodio aislado y breve tras una noche sin dormir, en cambio, no tiene por qué serlo.

¿Puede aparecer sin daño cerebral estructural?

Sí. Existen contextos fisiológicos en los que la desorientación espacial ocurre en cerebros sanos: el vuelo sin visibilidad exterior, el buceo en aguas oscuras y ciertas situaciones de privación sensorial. En estos casos, el aparato vestibular no dispone de las referencias con las que evolutivamente aprendió a trabajar, y la percepción de la posición se distorsiona.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Delirio (enciclopedia médica).
2. Manual MSD, versión para profesionales. Cómo evaluar el estado mental.
3. National Institute on Aging (NIH). ¿Qué sucede en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer?.
4. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: "orientar".