Corpúsculo de Pacini

Qué es el corpúsculo de Pacini

De todos los corpúsculos sensoriales de la piel, el de Pacini es el más grande. Puede alcanzar entre 1 y 4 milímetros de longitud, un tamaño que en ocasiones permite identificarlo a simple vista durante una disección cuidadosa, algo inusual para un receptor cutáneo. Su forma ovalada y sus múltiples capas concéntricas le dan un aspecto característico que los textos de histología comparan con la sección transversal de una cebolla.

Lleva el nombre del anatomista italiano Filippo Pacini (1812-1883), que describió estas estructuras en 1840, cuando aún era estudiante de medicina en la Universidad de Pistoia. Lo publicó con el título Nuovi organi scoperti nel corpo umano («Nuevos órganos descubiertos en el cuerpo humano»). Pacini es conocido también por haber identificado el vibrión del cólera en 1854, treinta años antes de que Robert Koch recibiera el reconocimiento oficial por el mismo hallazgo.

Arquitectura en capas concéntricas

Cada corpúsculo consta de una terminación nerviosa central, llamada neurita, rodeada por entre 20 y 70 láminas concéntricas de células aplanadas. Esas láminas están separadas entre sí por un material gelatinoso de viscosidad parecida a la de la linfa, con fibras de colágeno intercaladas. En la parte inferior del corpúsculo, la fibra nerviosa aferente de tipo Aβ conserva su vaina de mielina hasta que penetra en el espacio central; allí la pierde y queda expuesta directamente a la presión mecánica transmitida por las láminas.

Esa estructura en capas actúa como un filtro mecánico. Las presiones sostenidas se amortiguan al distribuirse entre las láminas, de modo que solo los cambios bruscos de presión (el inicio o el final de un estímulo) consiguen deformar la neurita lo suficiente como para abrir los canales iónicos sensibles al estiramiento. El corpúsculo funciona, así, como un detector de transitoriedad.

Adaptación rápida y rango de frecuencia

Los corpúsculos de Pacini son receptores de adaptación rápida (fásicos): generan un potencial de acción al comienzo y al final del estímulo, pero no durante su mantenimiento. Esta propiedad los hace idóneos para detectar vibraciones, que son por definición cambios repetidos de presión. Su máxima sensibilidad se sitúa en torno a 200-300 Hz, un rango que permite percibir el movimiento de partículas del orden de una micra en la yema de un dedo.

La diferencia con los corpúsculos de Meissner es clara. Meissner responde a frecuencias bajas (por debajo de 50 Hz) y se ubica en la dermis superficial; Pacini trabaja en el registro grave de la presión profunda, a frecuencias que Meissner ya no capta. Juntos cubren un espectro amplio de sensibilidad mecánica.

Localización fuera de la piel

Un dato que a veces se pasa por alto: los corpúsculos de Pacini no están solo en la piel. Aparecen también en cápsulas articulares, periostio, mesenterio y tejido conectivo perivascular. En las articulaciones informan al sistema nervioso central sobre los cambios de dirección y velocidad del movimiento, un papel que se solapa parcialmente con la propiocepción. En el mesenterio, su función exacta no está del todo clara, pero se postula que podrían participar en la detección de cambios de presión intraabdominal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «corpúsculo de Pacini»?

De Filippo Pacini, anatomista nacido en Pistoia (Toscana) en 1812. Describió estas estructuras en 1840, a los 28 años. También se le atribuye la identificación microscópica del Vibrio cholerae en 1854, un hallazgo que permaneció olvidado hasta que la comunidad científica reconoció, póstumamente, su prioridad sobre Koch.

¿El corpúsculo de Pacini detecta dolor?

No. La percepción del dolor depende de los nociceptores, que son terminaciones nerviosas libres, no encapsuladas. El corpúsculo de Pacini registra presión mecánica y vibración, nunca estímulos nociceptivos.

¿Por qué se llama también corpúsculo lamelar?

Porque su estructura está formada por láminas (o lamelas) concéntricas de tejido conectivo. La nomenclatura histológica moderna prefiere el término «corpúsculo lamelar» al epónimo, aunque en la práctica clínica y docente sigue siendo más frecuente «corpúsculo de Pacini».

¿Qué ocurre si se dañan estos receptores?

La persona pierde capacidad para percibir vibraciones y presión profunda en la zona afectada. La evaluación clínica habitual de estos receptores se realiza con un diapasón de 128 Hz aplicado sobre prominencias óseas, una prueba sencilla que forma parte de la exploración neurológica estándar.

Referencias

1. Kenhub. Corpúsculos de Pacini: estructura y función.
2. MedlinePlus. Componentes de la piel.
3. Institutos Nacionales de Salud (NIH). ¿Tiene problemas con el tacto?
4. MedlinePlus. Cambios en los sentidos con la edad.