Corpúsculo de Meissner

Qué es el corpúsculo de Meissner

Se trata de una terminación nerviosa encapsulada de forma elipsoidal, alojada en las porciones superficiales de la dermis, a unos 150 micrómetros de profundidad. Su tamaño es reducido: entre 30 y 140 micrómetros de longitud y entre 40 y 60 de diámetro. Dentro de cada papila dérmica puede encontrarse un solo corpúsculo, rara vez más de tres.

Recibe su nombre del anatomista alemán Georg Meissner (1829-1905), que lo describió junto con Rudolf Wagner en 1852 mientras estudiaba la inervación cutánea en la Universidad de Gotinga. De ahí que en algunos textos aparezca como corpúsculo de Wagner-Meissner, aunque el uso habitual conserva solo el segundo apellido.

Estructura histológica

Vista al microscopio, la estructura recuerda a una pila de discos aplanados. Las células lamelares, derivadas de las células de Schwann, se disponen en láminas horizontales superpuestas y están rodeadas por una cápsula fina de tejido conectivo. Una fibra nerviosa aferente de tipo Aβ, mielinizada hasta que penetra en el corpúsculo, serpentea entre esas láminas y pierde su vaina de mielina al entrar en contacto con las células lamelares.

Esa disposición en láminas no es caprichosa. Permite que una deformación mecánica mínima de la piel comprima las células lamelares y abra canales iónicos sensibles al estiramiento en la terminación nerviosa, generando un potencial de acción que viaja hacia la médula espinal y, de ahí, a la corteza somatosensorial.

Por qué dejamos de sentir la ropa que llevamos puesta

Los corpúsculos de Meissner pertenecen a la categoría de receptores de adaptación rápida (también llamados fásicos). Responden con intensidad al inicio y al final de un estímulo, pero dejan de disparar impulsos si la presión se mantiene constante. Es la razón fisiológica por la que, pocos minutos después de vestirse, la persona deja de percibir el contacto de la tela contra la piel.

Esta propiedad los diferencia claramente de los corpúsculos de Ruffini, que son de adaptación lenta y siguen informando mientras persista la deformación del tejido. La combinación de ambos tipos permite al sistema nervioso distinguir entre un roce pasajero y una presión sostenida.

Distribución y relevancia funcional

La densidad de corpúsculos de Meissner varía según la región corporal. Las yemas de los dedos concentran la mayor cantidad, lo que explica la finura del tacto discriminativo en esa zona. La capacidad de leer braille, por ejemplo, depende en buena medida de estos receptores. Con la edad su número disminuye de forma progresiva, dato que se correlaciona con la pérdida de agudeza táctil descrita en personas mayores.

No deben confundirse con los corpúsculos de Pacini, que también son de adaptación rápida pero se encuentran en capas más profundas y responden a vibraciones de frecuencia mucho mayor (en torno a 200-300 Hz). El reparto funcional es nítido: Meissner trabaja en la superficie y con señales lentas; Pacini, en profundidad y con señales rápidas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «corpúsculo de Meissner»?

De Georg Meissner, anatomista nacido en Hannover en 1829, que describió estas terminaciones nerviosas en 1852 durante su trabajo conjunto con Rudolf Wagner en Gotinga. Meissner dedicó gran parte de su carrera a la fisiología del sistema nervioso periférico y al estudio de la digestión; el plexo nervioso submucoso del intestino (plexo de Meissner) también lleva su nombre.

¿Es lo mismo un corpúsculo de Meissner que un corpúsculo de Pacini?

No. Son dos mecanorreceptores diferentes. Los de Meissner están cerca de la superficie, en la dermis papilar, y responden al tacto suave y vibraciones por debajo de 50 Hz. Los de Pacini se sitúan más profundos, en la hipodermis e incluso en articulaciones, y detectan vibraciones de alta frecuencia y presión profunda. Ambos son de adaptación rápida, pero registran estímulos de naturaleza distinta.

¿Los corpúsculos de Meissner detectan la temperatura?

Estrictamente, no. Son mecanorreceptores, es decir, responden a estímulos de presión y deformación mecánica. La percepción de la temperatura corresponde a los termorreceptores y a terminaciones nerviosas libres distribuidas por la piel.

¿Por qué se pierde sensibilidad táctil con la edad?

Varios estudios histológicos han documentado que el número de corpúsculos de Meissner por papila dérmica disminuye con los años, a la vez que se reduce el diámetro de las fibras nerviosas que los inervan. El resultado es un umbral de detección más alto: se necesita una presión mayor para percibir un estímulo que antes se notaba con facilidad.

Referencias

1. Kenhub. Corpúsculos de Meissner: anatomía, ubicación y función.
2. MedlinePlus. Cambios en los sentidos con la edad.
3. MSD Manual. Generalidades sobre la función cerebral.
4. Institutos Nacionales de Salud (NIH). ¿Tiene problemas con el tacto?