Termorreceptor

Qué es un termorreceptor

El nombre une el griego θερμός (thermós, "caliente") con el latín receptor, de recipere ("recibir"). A diferencia de otros receptores sensoriales que tienen una estructura corpuscular reconocible, como los corpúsculos de Meissner o de Pacini, los termorreceptores son en su mayoría terminaciones nerviosas libres, sin cápsula, situadas en las capas superficiales de la piel.

Se dividen en dos grandes grupos según el tipo de fibra que los conecta con la médula espinal. Los termorreceptores de frío, más numerosos y de localización más superficial, transmiten por fibras A-delta, ligeramente mielinizadas; los de calor lo hacen por fibras C, amielínicas y de conducción más lenta. Esa diferencia explica por qué, ante un cambio brusco de temperatura, la sensación de frío suele percibirse antes que la de calor.

Los canales que hacen posible la transducción

Durante décadas se supo que existían estas dos poblaciones de receptores, pero no qué molécula concreta convertía el calor o el frío en una señal eléctrica. La respuesta llegó en 1997, cuando el laboratorio de David Julius, en la Universidad de California en San Francisco, aisló el gen de un canal iónico que se activaba con la capsaicina, el compuesto que da el picante a los chiles. Ese canal, bautizado TRPV1, resultó activarse también con el calor nocivo, por encima de unos 43 grados: era el primer sensor molecular de temperatura identificado.

El hallazgo abrió la puerta a toda una familia. Poco después, Julius y Ardem Patapoutian identificaron de forma independiente el TRPM8, un canal que se activa tanto con el mentol como con el frío, y en los años siguientes se caracterizaron otros miembros de la misma familia de canales TRP (potencial de receptor transitorio), cada uno sensible a un tramo distinto de temperatura. En 2021, la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska concedió a Julius y Patapoutian el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por estos descubrimientos sobre los receptores de la temperatura y el tacto.

Diferenciación con el nociceptor

La frontera entre termorrecepción y nocicepción no es tajante. Un termorreceptor propiamente dicho responde a temperaturas dentro de un rango inocuo y transmite una simple sensación térmica; cuando la temperatura supera un umbral que amenaza con dañar el tejido (por encima de 45 grados o por debajo de unos 15), son los nociceptores polimodales los que se activan, y la sensación deja de ser térmica para convertirse en dolorosa. De hecho, el propio TRPV1 se comporta como sensor de calor y como sensor de dolor según la intensidad del estímulo, lo que ilustra hasta qué punto ambos sistemas comparten maquinaria molecular.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra termorreceptor?

Del griego thermós ("caliente") y del latín receptor ("el que recibe"). Designa, de forma literal, la estructura que recibe el estímulo térmico.

¿Cuántos tipos de termorreceptores existen?

Dos grandes grupos según el estímulo al que responden: los de frío, más abundantes y de fibra más rápida, y los de calor, de fibra amielínica y conducción más lenta.

¿Qué es el TRPV1?

El primer canal iónico sensor de temperatura que se identificó, en 1997, por su capacidad de activarse con la capsaicina de los chiles. También responde al calor nocivo, lo que explica por qué comer algo muy picante y tocar algo muy caliente pueden producir una sensación parecida.

¿Recibió esta investigación algún reconocimiento?

Sí. David Julius y Ardem Patapoutian obtuvieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2021 por sus descubrimientos sobre los receptores de la temperatura y el tacto.

Referencias

1. The Nobel Assembly at Karolinska Institutet. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2021: David Julius and Ardem Patapoutian. iucr.org
2. Nobel de Medicina 2021: descubren el funcionamiento de los receptores de temperatura y tacto. rtvc.es
3. BIREME/OPS/OMS. Descriptores en Ciencias de la Salud (DeCS): Thermoreceptors. medvik.cz
4. Kenhub. Termorreceptores: fisiología del dolor y las sensaciones térmicas. kenhub.com