Cono axónico

Qué es el cono axónico

El nombre describe exactamente lo que se ve al microscopio: una zona del soma neuronal que se afina progresivamente hasta adoptar el calibre cilíndrico del axón. «Cono» procede del griego κῶνος (kônos), «piña» o «cuerpo que se estrecha en punta»; «axónico» remite al griego ἄξων (áxōn), «eje», la raíz que también da nombre al propio axón. En la bibliografía en inglés es frecuente encontrarlo como axon hillock (literalmente, «colina del axón»), una metáfora topográfica que alude a la elevación ligeramente convexa que se aprecia en el soma antes de que este se estreche.

Desde el punto de vista ultraestructural, el cono axónico se caracteriza por la escasez de orgánulos grandes. No contiene retículo endoplasmático rugoso ni aparato de Golgi, orgánulos que sí abundan en el resto del pericarion. Lo que sí presenta es una densidad creciente de neurofilamentos y microtúbulos que empiezan a orientarse longitudinalmente, anticipando la arquitectura del axoplasma.

Del cono al segmento inicial del axón

Conviene distinguir el cono axónico del segmento inicial del axón (SIA), aunque en la práctica clínica muchas veces se mencionan como si fueran lo mismo. El cono es la porción más proximal, todavía unida al soma. El SIA comienza inmediatamente después, a unos 30-40 micrómetros del cuerpo celular, y se extiende hasta el primer segmento mielinizado (o hasta el primer nodo de Ranvier, en las neuronas con vaina de mielina).

Es en el SIA donde la membrana alcanza la mayor densidad de canales de sodio dependientes de voltaje. Eso explica que el umbral de disparo sea más bajo en esta zona que en cualquier otro punto de la neurona. La confusión entre cono y SIA viene de que, funcionalmente, ambos trabajan como una unidad: las señales confluyen en el cono y el disparo se produce en la porción distal del segmento inicial. En las neuronas piramidales de la corteza cerebral, por ejemplo, la zona de inicio del potencial de acción se ha localizado a unos 35-40 micrómetros del borde del cono axónico.

Integración de señales en la neurona

Una neurona típica recibe centenares o miles de contactos sinápticos a través de sus dendritas y de la superficie del soma. Cada sinapsis genera una pequeña variación local del voltaje de membrana: los potenciales postsinápticos excitadores (PPSE) despolarizan la membrana, mientras que los inhibidores (PPSI) la hiperpolarizan.

Estos potenciales se propagan pasivamente por el citoplasma del soma, perdiendo amplitud con la distancia y el tiempo. Es un viaje electrotónico, no todo o nada. La región del cono y del segmento inicial actúa como un sumador analógico que recoge la resultante de todas esas fluctuaciones. Si la despolarización neta que llega supera el umbral (habitualmente en torno a -55 mV), los canales de sodio del SIA se abren de forma masiva, se genera un potencial de acción y este se propaga ya de forma regenerativa a lo largo del axón. Si no se alcanza el umbral, la neurona permanece en silencio.

El proceso es rápido. Dura milisegundos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «cono axónico»?

De la combinación de dos raíces griegas: κῶνος (kônos), que significa «piña» o «forma que se afina en punta», y ἄξων (áxōn), «eje». El término describe la silueta del soma neuronal cuando se estrecha para dar origen al axón. En inglés se utiliza axon hillock, con la imagen de una pequeña colina.

¿Es lo mismo el cono axónico que el segmento inicial del axón?

Estrictamente, no. El cono es la zona de transición entre el soma y el axón; el segmento inicial (SIA) es la primera porción del axón propiamente dicho, justo a continuación. La confusión es comprensible porque ambos trabajan como una unidad funcional en la generación del potencial de acción, pero la distinción tiene valor en neurofisiología y en neuropatología, ya que ciertas enfermedades afectan selectivamente al SIA.

¿Por qué el potencial de acción se origina aquí y no en otra parte?

Porque la membrana del segmento inicial, contigua al cono axónico, concentra una cantidad extraordinaria de canales de sodio dependientes de voltaje. Eso hace que su umbral de excitación sea el más bajo de toda la neurona: una despolarización que no bastaría para disparar un potencial de acción en el soma sí basta aquí.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Neurona. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Neurotransmisión.
3. Universidad de Salamanca. Cono axónico. Atlas de histología.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Cono axónico. Diccionario de términos médicos.