Confabulación

Qué es la confabulación

El término viene del latín confabulari, que significa «conversar, charlar». En su origen no tenía connotación patológica: designaba simplemente el acto de platicar. Fue la psiquiatría del siglo XIX la que restringió su significado al ámbito clínico. Karl Wernicke describió en pacientes con encefalopatía relatos incoherentes que presentaban como verdaderos; poco después, en 1889, Serguéi Korsakov publicó la descripción del síndrome amnésico que lleva su nombre e identificó la confabulación como uno de sus rasgos más llamativos. Desde entonces, el término quedó ligado a la neuropatología de la memoria.

Definir la confabulación con precisión no ha resultado sencillo, y la literatura refleja un debate que dista de estar cerrado. La formulación operativa que más consenso ha logrado en los últimos años describe las confabulaciones como «falsos recuerdos resultado de un problema de recuperación, de los que el paciente no es consciente y cuya creencia en su veracidad es genuina». Cuatro notas clave se desprenden de esa definición: son falsos (total o parcialmente), surgen durante la recuperación del recuerdo (no durante su codificación), son involuntarios (el paciente no miente a sabiendas) y cursan sin conciencia del déficit.

Confabulación provocada y confabulación espontánea

La clasificación más aceptada, propuesta inicialmente por Kopelman en 1987, distingue dos formas según cómo aparecen:

Provocada. Se manifiesta cuando el examinador formula preguntas directas sobre hechos que el paciente no puede recordar. Las respuestas son breves, plausibles y muchas veces contienen fragmentos de recuerdos reales mal situados en el tiempo. Es la forma más frecuente y aparece en la mayoría de los síndromes amnésicos, incluidos algunos casos de demencia. Se parece a lo que cualquier persona sana hace cuando «rellena» un hueco de memoria con una suposición razonable, pero en la confabulación provocada el paciente no reconoce que está suponiendo.

La confabulación espontánea es otra cosa. Los relatos surgen sin que nadie los solicite, pueden ser elaborados hasta el punto de la fantasía (el paciente asegura haber viajado la víspera, haber asistido a una reunión inexistente) y se acompañan de conducta coherente con lo narrado: el paciente intenta levantarse para acudir a la cita que cree tener. Esta forma es más rara, más grave y está ligada específicamente a la disfunción de la corteza orbitofrontal y ventromedial. No es un simple fallo de memoria: implica que el sistema de verificación interna ha dejado de funcionar.

Base neuroanatómica

Las dos patologías donde la confabulación se ha estudiado con más detalle son el síndrome de Korsakoff y la rotura de aneurismas de la arteria comunicante anterior. En el Korsakoff, la deficiencia crónica de tiamina daña los cuerpos mamilares y el núcleo dorsomedial del tálamo. En los aneurismas de la comunicante anterior, la hemorragia o la cirugía pueden lesionar la corteza prefrontal basal y el prosencéfalo basal.

Lo que ambas situaciones comparten es la afectación simultánea de dos redes: la red de consolidación y recuperación de la memoria (circuito de Papez, hipocampo-fórnix-cuerpos mamilares-tálamo) y la red de supervisión y control ejecutivo (corteza orbitofrontal y ventromedial). Armin Schnider, uno de los autores que más ha estudiado el fenómeno, propone que la confabulación espontánea surge cuando el paciente pierde la capacidad de distinguir un recuerdo real de un pensamiento activado que en realidad no corresponde al momento presente. El monitor de la realidad actual, por así decirlo, se ha estropeado.

Confabulación y delirio: límites difusos

Ambos fenómenos comparten algo: el paciente sostiene como verdadera una creencia que no lo es, y la sostiene con convicción. La diferencia clásica es que la confabulación nace de un fallo mnésico (el contenido suele cambiar, no se sistematiza y cede al mejorar la amnesia), mientras que el delirio tiene una estructura más fija y no depende necesariamente de un déficit de memoria. La frontera, sin embargo, no siempre es clara. Algunos autores han señalado que ciertos delirios en la demencia podrían considerarse confabulaciones crónicas, y la discusión sigue abierta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra confabulación?

Del latín confabulari («charlar, conversar»), compuesto por con- (junto) y fabulari (hablar, contar historias, emparentado con fabula). Resulta paradójico que un verbo que designaba la charla amistosa haya acabado nombrando un signo neurológico de gravedad. El uso clínico se consolidó en la psiquiatría germana de finales del siglo XIX.

¿El paciente que confabula está mintiendo?

No. La diferencia con la mentira es que el confabulador cree en lo que dice. No hay intención de engaño, no hay beneficio buscado y, de hecho, muchas veces el paciente se muestra desconcertado cuando alguien le señala la inconsistencia de su relato. Algunos pacientes, ante la confrontación, generan nuevas confabulaciones para justificar las anteriores, lo que puede crear una cadena de afirmaciones falsas que reemplaza la realidad.

¿Solo aparece en el síndrome de Korsakoff?

Es donde se describió por primera vez y donde se ha estudiado más, pero no. La confabulación se ha documentado en roturas de aneurismas de la arteria comunicante anterior, en traumatismos craneoencefálicos con afectación frontal, en la demencia frontotemporal, en la encefalopatía hepática y en algunos cuadros psiquiátricos. Lo que la une no es la etiología sino el sustrato anatómico: la lesión coincide siempre en la corteza prefrontal ventromedial y sus conexiones con el tálamo y los cuerpos mamilares.

¿Existe tratamiento específico para la confabulación?

No hay un fármaco dirigido contra la confabulación como tal. Cuando la causa subyacente es tratable (por ejemplo, la administración de tiamina en fases tempranas del síndrome de Wernicke-Korsakoff), la mejoría del daño cerebral puede reducir la intensidad del fenómeno. En otros contextos, como las demencias avanzadas, la confabulación tiende a persistir.

Referencias

1. MedlinePlus enciclopedia médica. Pérdida de la memoria.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Amnesias.
3. Manual MSD, versión para público general. Síndrome de Wernicke-Korsakoff.
4. NeuronUP. El fenómeno de la confabulación: clasificaciones, neuropatología y mecanismos cognitivos.