Compresa

Qué es la compresa en el contexto clínico

La palabra viene del latín compressa, participio femenino de comprimere (apretar, presionar). La RAE la define como "lienzo fino o gasa que, doblados varias veces y por lo común esterilizados, se emplean para cohibir hemorragias, cubrir heridas y aplicar calor, frío o ciertos medicamentos". Es, en la jerga hospitalaria, una de las piezas más sencillas y a la vez más utilizadas del material fungible de un quirófano o una sala de curas.

En el quirófano, la compresa difiere de la gasa simple en tamaño y estructura. Las compresas abdominales, por ejemplo, miden aproximadamente 30 por 30 centímetros y llevan un lazo de algodón cosido en una esquina que permite localizarlas dentro de la cavidad operatoria (ese lazo es visible en las radiografías, lo cual previene la retención inadvertida al cerrar la incisión). El conteo de gasas y compresas antes y después de cada intervención es un protocolo de seguridad obligatorio en todo acto quirúrgico.

Tipos y aplicaciones clínicas

Compresas secas estériles. Se utilizan para secar el campo quirúrgico, separar estructuras anatómicas o acolchar los bordes de la herida bajo los separadores, evitando la contusión tisular. En el postoperatorio cubren la herida como primera capa del apósito.

Compresas húmedas. Empapadas en suero fisiológico, protegen las vísceras expuestas durante una laparotomía y ayudan a mantener la humedad de los tejidos. También se emplean húmedas para favorecer la absorción de sangre en cavidades profundas, porque la gasa mojada retiene más líquido que la seca.

Compresas frías y calientes. Fuera del quirófano, la aplicación de compresas frías (o empapadas en hielo) sobre una zona contusa reduce la vasodilatación local y el edema en las primeras horas tras un traumatismo. Las compresas calientes, por el contrario, favorecen el flujo sanguíneo y se emplean como medida analgésica en contracturas musculares o para facilitar la maduración de abscesos superficiales. Son recursos terapéuticos antiguos que siguen vigentes.

Compresas medicamentosas. Impregnadas con antisépticos o con fármacos de aplicación tópica, funcionan como vehículo para mantener el principio activo en contacto prolongado con la piel o la mucosa. Esta modalidad se ha utilizado históricamente en forma de cataplasmas y emplastos.

Diferenciación con otros materiales de cura

Conviene no confundir términos. La gasa quirúrgica es una pieza más pequeña y de trama más abierta, pensada para aplicaciones puntuales. El apósito es un término genérico que abarca cualquier material colocado sobre una herida (incluida la propia compresa, pero también láminas adhesivas, espumas y apósitos de hidrogel). El vendaje es una banda continua que se enrolla alrededor de una zona anatómica para sujetar, comprimir o inmovilizar. La compresa ocupa un lugar intermedio: más grande que la gasa, más versátil que el vendaje, y parte habitual de muchos procedimientos asépticos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra compresa?

Del latín compressa, participio femenino de comprimere, que significa apretar o presionar. La idea original es la de un paño que se aplica ejerciendo cierta presión sobre una zona del cuerpo.

¿Es lo mismo una compresa que una compresa ginecológica?

No. La RAE recoge dos acepciones. La primera es la pieza clínica de gasa o lienzo esterilizado para uso médico. La segunda, abreviada como "compresa higiénica", es la tira desechable de celulosa destinada a absorber el flujo menstrual. En el diccionario médico las tratamos en entradas separadas porque responden a contextos de uso muy distintos.

¿Por qué se cuentan las compresas en el quirófano?

Porque una compresa olvidada dentro del paciente puede provocar una infección grave, una reacción inflamatoria por cuerpo extraño o incluso una obstrucción intestinal. El conteo antes de la incisión, durante el procedimiento y antes del cierre es un protocolo de seguridad que comparten la enfermera circulante y la instrumentista.

Referencias

1. Real Academia Española. Compresa. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Primeros auxilios en caso de heridas. MedlinePlus en español.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. DTMe.
4. Manual MSD. Cómo limpiar y desbridar una herida. Versión para profesionales.