Colles, Abraham

Biografía de Abraham Colles

Nació el 23 de julio de 1773 en Kilkenny, al sureste de Irlanda, en una familia humilde cuyo padre dirigía una cantera local. Inició su formación en la Kilkenny College, pasó al Trinity College de Dublín (donde obtuvo el grado de Bachelor of Arts en 1795) y recibió simultáneamente la licencia quirúrgica del Irish College of Surgeons. Buscando ampliar su formación, viajó a Edimburgo, entonces considerado el principal centro médico de las islas británicas, donde estudió anatomía con Alexander Monro y Charles Bell. En junio de 1797 defendió su tesis doctoral, titulada De venesectione, y obtuvo el grado de Doctor en Medicina.

Tras una breve estancia en Londres como asistente del célebre cirujano Astley Cooper, regresó a Dublín ese mismo año. Se incorporó al Meath Hospital, abrió consulta privada y en 1802 fue nombrado profesor de anatomía y cirugía del Royal College of Surgeons in Ireland, cargo que ocupó durante treinta y cuatro años. Su docencia formó a una generación completa de cirujanos irlandeses.

La descripción de la fractura del radio distal (1814)

En 1814, Colles publicó en el Edinburgh Medical and Surgical Journal el artículo "On the fracture of the carpal extremity of the radius", donde describió con detalle clínico la fractura transversal del extremo distal del radio con desplazamiento dorsal del fragmento. Lo hizo basándose exclusivamente en la exploración física, décadas antes de que Wilhelm Röntgen descubriera los rayos X en 1895. Colles identificó la deformidad característica que más tarde se conocería como "dorso de tenedor" y la distinguió de las luxaciones del carpo, con las que se confundía hasta entonces.

Conviene señalar que el cirujano francés Claude Pouteau había descrito una fractura similar ya en 1783, pero su trabajo quedó en relativo anonimato. Algunos textos franceses emplean por ello la denominación fractura de Pouteau-Colles. La contribución de Colles fue sistematizar la clínica de la lesión de un modo que permitiera reconocerla sin apoyo radiológico, algo que la convirtió en un texto de referencia inmediata para los cirujanos de su época.

Anatomía perineal y la ley sobre sífilis congénita

En 1811, Colles publicó A Treatise on Surgical Anatomy, obra que marcó un cambio de paradigma al adoptar un enfoque topográfico en lugar de la anatomía sistémica que dominaba la tradición de John Hunter. En ese tratado describió la capa membranosa del tejido subcutáneo del periné (la fascia de Colles) y un espacio bajo esa fascia (espacio de Colles) que contiene estructuras neurovasculares del triángulo urogenital. Estas descripciones anatómicas resultaron relevantes para la cirugía urológica porque explicaban por qué la extravasación de orina en una rotura uretral quedaba confinada a ciertos límites anatómicos definidos.

Ya en 1837, en Practical observations on the venereal disease, and on the use of mercury, Colles formuló una observación clínica que se conocería como ley de Colles: un recién nacido con sífilis congénita podía contagiar a su nodriza, pero no a su propia madre, incluso cuando esta no mostraba signos evidentes de la enfermedad. Colles interpretó que la madre poseía alguna forma de protección, concepto que hoy se entiende como inmunidad adquirida tras una infección latente por Treponema pallidum. La observación se produjo medio siglo antes de que se identificara el agente causal de la sífilis.

Últimos años y legado

Colles presidió el Royal College of Surgeons in Ireland en dos ocasiones. En 1839, a los 66 años, rechazó el ofrecimiento de un título nobiliario. Se retiró de la práctica en 1841 y murió en Dublín el 16 de diciembre de 1843 a causa de un enfisema pulmonar; su médico fue William Stokes, otro de los grandes clínicos irlandeses del siglo XIX. La autopsia reveló fibrosis del pulmón izquierdo y dilatación grasa del corazón.

Su nombre figura también asociado al ligamento inguinal reflejo (ligamento de Colles) y se le atribuye ser el primer cirujano en ligar con éxito la arteria subclavia. La fractura de Colles invertida, descrita posteriormente por Robert William Smith en 1847, lleva ese nombre precisamente por contraposición a la fractura original de Colles, con desplazamiento volar en lugar de dorsal.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la fractura de Colles?

Es una fractura del extremo distal del radio con desplazamiento dorsal del fragmento, lo que produce la deformidad llamada "en dorso de tenedor". Es una de las fracturas más frecuentes en urgencias, sobre todo en personas mayores con osteoporosis y en adultos jóvenes tras caídas con la mano extendida.

¿Qué dice la ley de Colles?

Establece que un lactante con sífilis congénita puede infectar a su nodriza pero no a su madre, aunque esta no presente signos de la enfermedad. Colles la formuló en 1837 por observación clínica, sin conocer aún el agente causal. Hoy se explica por la inmunidad materna derivada de una infección sifilítica previa o latente.

¿Dónde estudió Abraham Colles?

Se formó en Kilkenny, en el Trinity College de Dublín y en la Universidad de Edimburgo, donde se doctoró en 1797. Completó su formación en Londres junto al cirujano Astley Cooper.

¿Por qué se habla a veces de fractura de Pouteau-Colles?

Claude Pouteau, cirujano francés, describió una fractura similar en 1783, treinta y un años antes que Colles. Su trabajo tuvo menor difusión, de modo que el epónimo de Colles se impuso en la literatura anglófona. Los textos franceses suelen emplear la doble denominación para reconocer la prioridad de Pouteau.

Referencias

1. Fresquet Febrer JL. Epónimos y biografías médicas: Abraham Colles (1773-1843). Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia López Piñero.
2. Kelly EC. Abraham Colles (1773-1843), Physician, Surgeon and Anatomist. Journal of Surgery. 2020.
3. Wikipedia. Fractura de Colles.
4. LITFL (Life in the Fast Lane). Abraham Colles: Medical Eponym Library.