Codón

Qué es el codón

Según la Real Academia Española, la voz «codón» procede del inglés codon, formado a su vez sobre to code («codificar») y el sufijo -on, habitual en biología molecular para designar unidades funcionales (como «operón» o «replicón»). Que la palabra coincida en español con un antiguo término de equitación —el codón era una bolsa de cuero que, atada a la grupa, protegía la cola del caballo del barro— es una casualidad sin más consecuencia que la sorpresa del lector que busque el vocablo en el diccionario académico y encuentre dos acepciones sin parentesco alguno.

Cada codón constituye la unidad mínima de lectura del código genético. El ribosoma avanza por el ARN mensajero de tres en tres bases, en dirección 5'→3', y en cada paso un ARNt cuyo anticodón sea complementario se empareja con el codón expuesto. AUG cumple una doble función: marca el inicio de la traducción y codifica metionina; los codones UAA, UAG y UGA —denominados codones de terminación— no son reconocidos por ningún ARNt y provocan la liberación de la cadena polipeptídica.

Marco de lectura y redundancia

Una misma secuencia de ARN mensajero podría leerse, en teoría, en tres marcos de lectura distintos, desplazando el punto de partida una o dos posiciones. Solo uno de ellos genera la proteína correcta; los otros dos producen secuencias de aminoácidos sin sentido biológico. Basta con que una inserción o una deleción de un nucleótido desplace el marco para que todos los codones aguas abajo se lean mal, un fenómeno que se conoce como mutación de cambio de pauta y que suele dar como resultado una proteína truncada o aberrante.

El código genético es redundante: varios codones pueden especificar el mismo aminoácido. La leucina, por ejemplo, dispone de seis. Esa redundancia no está distribuida al azar; en la mayoría de los casos, los codones sinónimos comparten las dos primeras bases y difieren únicamente en la tercera, que es la posición donde el anticodón del ARNt tolera apareamientos no canónicos (la posición wobble descrita por Crick en 1966). Una consecuencia práctica de esta distribución es que muchas mutaciones en la tercera posición del codón son silenciosas: cambian la letra del código sin alterar el aminoácido que el ribosoma incorpora.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «codón»?

Del inglés codon, derivado de to code («codificar») con el sufijo -on. La RAE lo registra como anglicismo adaptado. En español existía previamente la palabra «codón» con un significado completamente distinto: una funda de cuero para la cola del caballo.

¿Cuántos codones codifican aminoácidos?

Sesenta y uno. Los tres restantes (UAA, UAG y UGA) son codones de terminación.

¿Es lo mismo codón que triplete?

En sentido estricto, triplete es un término más genérico: cualquier secuencia de tres nucleótidos, ya esté en el ADN, el ARN mensajero o incluso en el ARNt (donde se llama anticodón). «Codón» designa específicamente el triplete del ARN mensajero que se lee en el ribosoma durante la traducción. La diferencia importa cuando se trabaja con secuencias de ADN, porque allí los tripletes aún no son codones —lo serán cuando se transcriban a ARN mensajero—.

Referencias

1. Real Academia Española. Codón. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.
2. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Código genético — Glosario genético.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Codón — Diccionario de cáncer.
4. MedlinePlus Genetics. ¿Cómo los genes dirigen la producción de proteínas?.