Anticodón

Qué es el anticodón

Acuñado por uso progresivo entre 1962 y 1966, el nombre combina el griego ἀντί (antí, «opuesto», «en correspondencia con») con codón: literalmente, «lo que se enfrenta al codón». No existe un artículo fundacional que fije la palabra con una fecha precisa; el término fue apareciendo en la literatura de biología molecular a medida que se iban descubriendo los codones, y se consolidó antes de que Crick publicase la hipótesis del wobble en 1966.

Estructuralmente, el anticodón ocupa el asa inferior del ARNt cuando se dibuja en su forma de trébol: tres bases nitrogenadas expuestas en un bucle de siete nucleótidos, flanqueadas por un tallo de cinco pares de bases. En la molécula plegada en forma de L, esa posición queda en el extremo opuesto al brazo aceptor —donde se une el aminoácido—, de modo que ambos extremos funcionales del ARNt están lo más separados posible. No es un accidente geométrico: esa distancia permite que el anticodón se inserte en el sitio de decodificación del ribosoma mientras el aminoácido queda orientado hacia el centro peptidiltransferasa, donde se forma el enlace peptídico.

Lectura del codón y flexibilidad en la tercera posición

El apareamiento entre anticodón y codón sigue las reglas de Watson y Crick en las dos primeras posiciones: adenina con uracilo, guanina con citosina. La tercera posición admite más juego. Crick la describió en 1966 como posición wobble (del inglés «bamboleo»), porque la geometría del sitio de decodificación ribosomal tolera allí apareamientos no canónicos —por ejemplo, G-U o inosina con U, C o A—. Gracias a esa flexibilidad, un mismo ARNt puede leer dos o incluso tres codones sinónimos, y el número total de ARNt que la célula necesita se reduce por debajo de los 61 que exigiría una correspondencia estricta uno a uno.

Conviene no confundir el anticodón con la identidad del ARNt. La aminoacil-ARNt sintetasa reconoce al ARNt por varias señales distribuidas a lo largo de la molécula —el brazo aceptor, el brazo D, la longitud del brazo variable—, no solo por el anticodón. En algunos casos, como el de la alanina, la sintetasa ignora por completo el anticodón y se fija en un par de bases concreto del brazo aceptor (G3-U70 en E. coli). Ese dato, publicado por Hou y Schimmel en 1988, fue una sorpresa considerable.

Preguntas frecuentes

¿Se lee el anticodón en la misma dirección que el codón?

No, en sentido opuesto. El codón del ARN mensajero se lee en dirección 5'→3'; el anticodón del ARNt se le enfrenta en dirección 3'→5'. Por eso, cuando se escribe el anticodón, hay que tener cuidado de invertir el orden de las bases respecto al codón. Un codón 5'-AUG-3' (metionina) se aparea con el anticodón 3'-UAC-5', que convencionalmente se escribe CAU en dirección 5'→3'.

¿Cuántos anticodones distintos tiene una célula humana?

Alrededor de 50 familias de ARNt funcionales, cada una con su anticodón. El wobble permite que esos ~50 anticodones cubran los 61 codones con sentido.

¿Puede una mutación en el anticodón cambiar el aminoácido que transporta el ARNt?

En principio sí, y se han descrito ARNt supresores que, por una mutación en su anticodón, reconocen codones de terminación e insertan un aminoácido donde la célula esperaba una señal de parada. Esos supresores fueron herramientas decisivas en la genética bacteriana de los años sesenta y setenta para mapear mutaciones sin sentido.

Referencias

1. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Codón — Glosario genético.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Codón — Diccionario de genética.
3. MedlinePlus Genetics. ¿Cómo los genes dirigen la producción de proteínas?.
4. Alberts B, Johnson A, Lewis J, et al. From RNA to Protein. Molecular Biology of the Cell, 4.ª ed. New York: Garland Science, 2002.