Clasificación TNM

Qué es la clasificación TNM

Se trata de un código alfanumérico que permite describir, con una notación breve y estandarizada, hasta dónde se ha extendido un tumor sólido en el organismo de un paciente. La clasificación TNM no es, en sentido estricto, un nombre de enfermedad ni un procedimiento clínico: es un lenguaje. Su razón de ser consiste en que oncólogos de cualquier país puedan comunicarse entre sí empleando las mismas categorías, comparar series de pacientes y analizar resultados a gran escala.

Cada una de las tres letras procede del vocabulario médico grecolatino, aunque en la fórmula se usan sus equivalentes ingleses. La T remite al latín tumor, -ōris, que significaba originalmente hinchazón o bulto. La N abrevia node, del latín nodus (nudo), en referencia a los ganglios linfáticos regionales. Y la M corresponde a metastasis, tomada del griego μετάστασις (metástasis), literalmente «cambio de lugar», término que Hipócrates empleó ya para describir el desplazamiento de la materia morbosa de un punto del cuerpo a otro.

Pierre Denoix (1912-1990), cirujano del Institut Gustave-Roussy de Villejuif, cerca de París, publicó entre 1943 y 1952 una serie de artículos en el Bulletin de l'Institut National d'Hygiène donde propuso clasificar los tumores según tres ejes anatómicos independientes. La UICC adoptó la propuesta en 1953 y creó un Comité Especial de Clasificación por Estadios Clínicos bajo la presidencia del propio Denoix. En 1958 aparecieron las primeras recomendaciones internacionales para mama y laringe; diez años después, en 1968, la UICC reunió todas las localizaciones en un libro de bolsillo (Livre de Poche) que constituyó la primera edición formal del manual TNM.

Componentes del sistema y sus categorías

Cada letra se acompaña de un subíndice numérico que indica el grado de extensión, y la combinación de las tres genera un perfil que resume la situación anatómica del cáncer.

T (tumor primario). Evalúa el tamaño del tumor y su grado de infiltración en los tejidos vecinos. TX significa que el tumor no ha podido evaluarse; T0, que no se encuentra evidencia de tumor primario; Tis designa el carcinoma in situ, es decir, células malignas que aún no han atravesado la membrana basal. De T1 a T4, el número crece conforme aumenta el volumen o la infiltración local. Los umbrales concretos (en centímetros o en capas tisulares) varían de un órgano a otro: lo que se considera T2 en un cáncer de mama no coincide con lo que define un T2 en un cáncer de pulmón.

N (ganglios linfáticos regionales). Indica si existen células tumorales en los ganglios próximos al tumor primario y, en caso afirmativo, cuántos están afectados y en qué grado. NX equivale a ganglios no evaluados; N0, a ausencia de afectación ganglionar. De N1 a N3 se refleja una implicación ganglionar progresivamente mayor, con criterios que dependen de la localización anatómica de la neoplasia.

M (metástasis a distancia). Registra si el tumor se ha diseminado a órganos lejanos. M0 indica ausencia de metástasis a distancia y M1 confirma su presencia. Algunas localizaciones subdividen M1 con letras adicionales (M1a, M1b, M1c) para precisar el número de órganos afectados o la localización de los depósitos secundarios.

Una vez asignados los tres valores, la combinación se traduce en un estadio global que va del 0 al IV. El estadio 0 corresponde al carcinoma in situ. Los estadios I y II suelen indicar enfermedad localizada, el III implica extensión regional y el IV confirma diseminación a distancia. La agrupación exacta es específica de cada tipo tumoral.

Prefijos y variantes de la clasificación

Con el paso de las ediciones, el sistema ha incorporado prefijos que aportan contexto sobre el momento o el método con que se ha obtenido la información. El más frecuente es la «c» minúscula (cTNM), que indica una estadificación clínica basada en la exploración física, las pruebas de imagen y la biopsia, pero sin intervención quirúrgica. Cuando el patólogo analiza la pieza operatoria completa, se obtiene la clasificación patológica (pTNM), que suele considerarse más precisa porque examina directamente el tejido.

Existe también el prefijo «y» (ypTNM), reservado para tumores que han recibido algún tipo de tratamiento antes de la cirugía. En estos casos, lo que el patólogo observa en la pieza refleja el tumor residual tras la terapia, no la extensión original. Un cuarto prefijo, «r», se emplea cuando la estadificación corresponde a una recidiva tras un intervalo libre de enfermedad.

El American Joint Committee on Cancer (AJCC) y la UICC mantienen conjuntamente el sistema desde 1987, año en que ambas organizaciones unificaron sus clasificaciones. El resultado práctico es que un informe de anatomía patológica emitido en Tokio y otro emitido en Buenos Aires usan el mismo código para describir el mismo grado de extensión tumoral.

Tumores que no se estadifican con TNM

No todos los cánceres emplean este sistema. Los linfomas, tanto el de Hodgkin como los no hodgkinianos, utilizan la clasificación de Ann Arbor, que describe la enfermedad según el número de regiones ganglionares afectadas y la presencia de afectación extraganglionar. Las leucemias, por definición, se extienden por la sangre desde su origen; asignarles un componente T o N carecería de sentido práctico.

Para los cánceres del aparato reproductor femenino, la Federación Internacional de Ginecología y Obstetricia (FIGO) dispone de su propia nomenclatura, aunque sus estadios pueden convertirse fácilmente a la escala TNM. Los tumores primarios del sistema nervioso central tampoco cuentan con una estadificación TNM convencional, ya que rara vez producen metástasis ganglionares o a distancia y su pronóstico depende más del grado histológico que de la extensión anatómica. La clasificación de Dukes, creada en 1932 por el patólogo londinense Cuthbert Dukes para el cáncer colorrectal, fue uno de los antecedentes directos del TNM, y aunque hoy se considera superada en la práctica clínica, sigue apareciendo en textos de referencia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde vienen las letras T, N y M?

Cada letra abrevia un término inglés con raíz grecolatina. T corresponde a tumor (del latín tumor, -ōris, hinchazón), N a node (del latín nodus, nudo, en referencia al ganglio linfático) y M a metastasis (del griego μετάστασις, cambio de lugar). Pierre Denoix las eligió en la década de 1940 para construir un código que fuese comprensible con independencia del idioma del médico.

¿Es lo mismo estadificación que clasificación TNM?

No exactamente. La estadificación es el proceso general de determinar cuánto se ha extendido un cáncer, y puede emplear distintos sistemas. La clasificación TNM es uno de esos sistemas (el más usado), pero no el único. Un linfoma, por ejemplo, se estadifica con el sistema de Ann Arbor, no con TNM.

¿El estadio TNM puede cambiar si el cáncer progresa?

No. El estadio asignado en el momento del diagnóstico permanece fijo durante toda la evolución de la enfermedad. Si aparecen nuevos datos (por ejemplo, metástasis posteriores), esa información se añade como dato actualizado, pero el estadio inicial no se modifica. Esta norma facilita la comparación de series de pacientes y el análisis de supervivencia a largo plazo.

¿Cuántas ediciones del TNM se han publicado?

Nueve. La primera apareció en 1968 como libro de bolsillo de la UICC; la más reciente, la novena edición, se publicó en 2024. Cada revisión ajusta los umbrales de tamaño, redefine subgrupos y, en ocasiones, incorpora factores que no son puramente anatómicos (como ciertos marcadores moleculares en el cáncer de mama). El intervalo entre ediciones no es regular: a veces han transcurrido cuatro años, otras veces más de una década.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Estadificación del cáncer.
2. Union for International Cancer Control (UICC). UICC and the TNM Classification of Malignant Tumours.
3. American Cancer Society. Estadificación del cáncer.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Diagnóstico de cáncer.