Cingulotomía

Qué es la cingulotomía

El nombre combina el latín cingulum ("cinturón", en referencia al giro cingulado) con el griego τομή (tomḗ, "corte" o "incisión"). La denominación describe con exactitud el procedimiento: una sección dirigida de las fibras que entran y salen de la corteza cingulada anterior, sin extirpar tejido cerebral en bloque.

Se enmarca dentro de la neurocirugía funcional, una rama que interviene sobre circuitos cerebrales para modificar su actividad, no para resecar tumores ni evacuar colecciones. La cingulotomía forma parte, junto con la capsulotomía anterior, la tractotomía subcaudada y la leucotomía límbica, del grupo de procedimientos que la literatura especializada agrupa bajo el rótulo de neurocirugía para trastornos psiquiátricos y dolor refractario. Los cuatro comparten un principio: interrumpir conexiones concretas del sistema límbico de forma focal y mínimamente invasiva.

Ballantine y la primera cingulotomía estereotáxica

En 1962, H. Thomas Ballantine realizó en el Massachusetts General Hospital la primera cingulotomía bilateral estereotáxica, utilizando ventriculografía con aire y termocoagulación por radiofrecuencia para crear las lesiones. La propuesta no surgió de la nada. Ya en 1951, John Fulton había sugerido que la corteza cingulada podría ser una diana quirúrgica más selectiva que las grandes ablaciones frontales que caracterizaron la era de la lobotomía prefrontal. Ese mismo año, Whitty y colaboradores publicaron observaciones en pacientes con lesiones cinguladas, y en 1962 Foltz y White emplearon la cingulotomía en dolor intratable, notando que los mejores resultados se daban en pacientes con ansiedad o depresión asociadas.

Ballantine amplió la serie a 69 pacientes en los cuatro años siguientes, con mejoría clínica en cerca del 79 % de los casos y sin las alteraciones de personalidad que habían desacreditado la lobotomía. La diferencia con las intervenciones anteriores era de escala: mientras la lobotomía prefrontal destruía amplias regiones de la corteza frontal, la cingulotomía se limitaba a dos lesiones bilaterales de unos 8 a 10 mm de diámetro, situadas unos 2 cm por detrás de la punta de los ventrículos laterales y a 7 mm de la línea media.

Base neuroanatómica del procedimiento

La corteza cingulada anterior forma parte de un circuito que conecta la corteza prefrontal, el tálamo, la amígdala y el hipocampo. En condiciones normales, este circuito participa en la regulación emocional, la evaluación de amenazas y la modulación del componente afectivo del dolor. Cuando el circuito funciona de manera anómala, como se ha documentado en el trastorno obsesivo-compulsivo grave y en ciertos estados de dolor crónico, la hiperactividad de la corteza cingulada anterior contribuye a mantener un estado de angustia o de compulsión que no responde a la medicación convencional.

Al lesionar selectivamente las fibras que recorren esta zona, la cingulotomía reduce la transmisión de señales entre las estructuras límbicas y la corteza prefrontal. No se elimina la percepción del dolor ni se borra el pensamiento obsesivo: lo que se atenúa es la carga emocional que los acompaña. Algunos pacientes operados por dolor intratable oncológico lo han expresado con claridad en los estudios de seguimiento: el dolor seguía presente, pero dejaba de dominar su experiencia consciente.

Diferenciación con otros procedimientos de neurocirugía funcional

La capsulotomía anterior actúa sobre la porción anterior de la cápsula interna, interrumpiendo fibras que conectan el tálamo con la corteza orbitofrontal. La tractotomía subcaudada lesiona fibras por debajo del núcleo caudado, en la sustancia innominada. Y la leucotomía límbica combina la cingulotomía con la tractotomía subcaudada en un mismo paciente, buscando un efecto aditivo sobre dos segmentos del circuito límbico a la vez. Las cuatro técnicas se diferencian en la localización anatómica de la lesión; comparten el requisito de agotar previamente todas las opciones farmacológicas y psicoterapéuticas, y de contar con la evaluación de un comité ético.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cingulotomía?

Del latín cingulum ("cinturón", por el giro cingulado) y del griego τομή (tomḗ, "corte"). Literalmente, "corte en el cíngulo". El término aparece en la literatura neuroquirúrgica desde los trabajos de Foltz y White en 1962 y de Ballantine en 1967.

¿Es lo mismo que una lobotomía?

No. La lobotomía prefrontal destruía amplias porciones de sustancia blanca y corteza frontal, con consecuencias cognitivas y de personalidad graves. La cingulotomía produce dos lesiones de menos de un centímetro de diámetro en una ubicación precisa, guiada por resonancia magnética. La relación entre ambas es histórica, no técnica: la cingulotomía surgió precisamente como respuesta a los daños que la lobotomía causaba.

¿Sigue practicándose?

Sí, en centros académicos muy especializados y con criterios de selección estrictos. Los avances en neuroimagen han refinado la precisión de la técnica respecto a las primeras series de Ballantine. A la termocoagulación clásica se han sumado la radiocirugía con bisturí gamma y la ablación con láser, que permiten crear las lesiones de forma menos invasiva.

¿Cuándo se plantea una cingulotomía?

Solo después de que el paciente haya agotado las opciones de medicación, psicoterapia y, en su caso, terapias de neuromodulación no destructivas como la estimulación cerebral profunda. La condición adicional, en todos los centros que la practican, es la aprobación por un comité de ética independiente y el consentimiento informado del propio paciente.

Referencias

1. Dyster TG, Mikell CB, Sheth SA. The Evolution of Modern Ablative Surgery for the Treatment of Obsessive-Compulsive and Major Depression Disorders. Frontiers in Integrative Neuroscience, 2022.
2. Strauss I et al. Cingulotomy for Intractable Pain: A Systematic Review of an Underutilized Procedure. PMC, 2024.
3. Bari AA et al. The Co-evolution of Neuroimaging and Psychiatric Neurosurgery. Frontiers in Neuroanatomy, 2016.
4. Pedrosa Sánchez M et al. Psicocirugía moderna: una nueva aproximación a la neurocirugía en la enfermedad psiquiátrica. Revista de Neurología, 2003.