Carcinoma no microcítico de pulmón

Qué es el carcinoma no microcítico de pulmón

Su nombre se define por exclusión: es «no microcítico» todo carcinoma pulmonar que no presenta la morfología de célula pequeña neuroendocrina. En inglés se conoce como non-small cell lung cancer (NSCLC), un término que la OMS mantiene como categoría funcional en sus clasificaciones sucesivas. La sigla española habitual es CPNM, frente a CPCP (carcinoma de células pequeñas).

Que tres tumores histológicamente distintos se agrupen bajo una sola etiqueta puede resultar llamativo. La razón es práctica: durante décadas, el manejo de estos tres subtipos seguía líneas convergentes, muy diferentes de las aplicadas al microcítico. Esa lógica clínica, más que la biología compartida, fue lo que consolidó la categoría. Sin embargo, con la llegada de la caracterización molecular, el concepto de CPNM ha empezado a fragmentarse; hoy importa tanto saber si un tumor es adenocarcinoma o escamoso como conocer su perfil de mutaciones (EGFR, ALK, ROS1, KRAS, entre otras).

Los tres subtipos principales

El adenocarcinoma es el más frecuente: supone alrededor del 40 % de todos los cánceres de pulmón. Nace del epitelio glandular de las vías respiratorias periféricas, tiende a localizarse en zonas externas del parénquima pulmonar y, dato relevante, es el subtipo que aparece con mayor frecuencia en personas que nunca han fumado. La identificación de dianas moleculares específicas en el adenocarcinoma ha transformado la comprensión de la enfermedad en las dos últimas décadas.

Procede del epitelio plano estratificado que reviste los bronquios principales el carcinoma escamoso (o epidermoide). Representa cerca del 25-30 % del total. Su localización habitual es central, próxima a las grandes vías aéreas, y su asociación con el tabaco es más estrecha que la del adenocarcinoma. Histológicamente se reconoce por la presencia de queratinización y puentes intercelulares, rasgos que el patólogo identifica con facilidad.

En tercer lugar, el carcinoma de células grandes (o indiferenciado de células grandes) engloba tumores que no cumplen los criterios morfológicos del adenocarcinoma ni del escamoso. Ronda el 10 % de los CPNM. Es una categoría en cierto modo residual, porque una proporción de estos tumores, cuando se estudian con técnicas inmunohistoquímicas más finas, acaba reclasificándose en alguno de los dos subtipos anteriores. Existe además una variante neuroendocrina (el carcinoma neuroendocrino de células grandes) que se comporta con una agresividad próxima a la del microcítico.

Caracterización molecular y fragmentación del concepto

Hasta finales del siglo XX, la pregunta clave ante un cáncer de pulmón era si se trataba de un microcítico o de un no microcítico. Esa división bastaba. A partir de los primeros años del siglo XXI, la secuenciación genómica reveló que dentro del CPNM convivían tumores con perfiles moleculares muy distintos, y que algunas de esas diferencias tenían implicaciones directas en la sensibilidad a determinados agentes dirigidos.

Hoy se buscan de forma rutinaria alteraciones en genes como EGFR, ALK, ROS1, BRAF, KRAS y MET, además del nivel de expresión de la proteína PD-L1 en la superficie tumoral. Cada una de estas alteraciones define un subgrupo biológico con un comportamiento propio. La consecuencia es que «carcinoma no microcítico» ha dejado de ser una etiqueta definitiva para convertirse en un punto de partida: el patólogo confirma que el tumor no es microcítico, y a continuación el perfil molecular determina la dirección que tomará el manejo de cada caso.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «no microcítico» y no tiene un nombre propio?

Porque la categoría se definió por oposición al microcítico. Cuando se estableció la división, lo prioritario era separar el tumor neuroendocrino de célula pequeña (con su biología y su manejo propios) del resto. «No microcítico» no es un nombre elegante, pero ha resultado funcional durante décadas.

¿Qué subtipo de no microcítico es el más frecuente?

El adenocarcinoma, con aproximadamente el 40 % del total de cánceres de pulmón. Además, es el subtipo que más ha crecido en incidencia relativa en las últimas décadas, en parte porque aparece también en no fumadores.

¿Qué son las mutaciones EGFR, ALK o ROS1?

Alteraciones en el ADN de las células tumorales, frecuentes sobre todo en adenocarcinomas. Su identificación importa porque define subgrupos con comportamiento biológico diferente. No todos los CPNM las presentan; de hecho, la mayoría no las tiene.

¿Es menos grave que el microcítico?

Depende del estadio y del subtipo. En general, el CPNM crece con más lentitud que el microcítico y, cuando se detecta en fases tempranas, el pronóstico puede ser considerablemente mejor. En fases avanzadas, la variabilidad es enorme y depende en buena medida del perfil molecular del tumor.

Referencias

1. American Cancer Society. ¿Qué es el cáncer de pulmón?.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Cáncer de pulmón de células no pequeñas (versión para pacientes).
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Cáncer de pulmón de células no pequeñas (versión para profesionales).
4. Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) / Grupo Español de Cáncer de Pulmón (GECP). Guía clínica SEOM-GECP sobre cáncer de pulmón.