Brucella melitensis

Qué es Brucella melitensis

Dentro del género Brucella, esta especie ocupa un lugar singular: es la especie tipo del género, lo que significa que, si la nomenclatura bacteriana se simplificara y todas las brucellas fueran tratadas como una sola especie, su nombre sería el que quedaría. Este debate taxonómico existió de verdad: en 1985, Verger y colaboradores propusieron reducir el género a una especie única basándose en la similitud genómica de todos sus miembros, y fue precisamente B. melitensis la elegida para representar al conjunto. La controversia no se resolvió definitivamente: en la reunión del Subcomité Internacional para la Taxonomía de Brucella celebrada en Pamplona en 2003, se acordó que tanto el concepto monoespécífico como el multiespécífico son científicamente válidos, y que la nomenclatura habitual de seis especies sigue en uso.

El adjetivo melitensis es el latinizado de Melita, nombre romano de Malta. La historia del nombre es más enredada de lo que parece. David Bruce aisló la bacteria en 1887 a partir de bazos de soldados británicos fallecidos de fiebre mediterránea en Malta, y la llamó Micrococcus melitensis. En 1893, el cirujano militar M.L. Hughes publicó una descripción del microorganismo bajo el nombre Streptococcus melitensis (con una errata en el original impreso: "miletensis"), y ese nombre de Hughes, por prioridad de publicación formal, es el que la nomenclatura reconoce como basónimo. Meyer y Shaw en 1920, al crear el género, lo transfirieron a su posición actual y fijaron B. melitensis como especie tipo.

El paso que transformó el control de la enfermedad llegó en 1905. Themistocles Zammit, miembro maltés de la Comisión de Fiebre Mediterránea liderada por Bruce, demostró que la leche de cabra era el vehículo de transmisión principal. Hasta ese momento nadie había sospechado del animal. La eliminación de la leche de cabra de la dieta de los soldados británicos en Malta redujo drásticamente los casos.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio, B. melitensis es indistinguible de otras especies del género: el mismo cocobacilo gramnegativo, las mismas dimensiones, el mismo aspecto en cultivo. La diferenciación entre las especies de Brucella requiere pruebas de biotypage (producción de H2S, inhibición por colorantes como la tionina y el fucsina básica, requerimiento de CO2) o métodos moleculares. B. melitensis no produce H2S y no requiere CO2 para su primer aislamiento, dos rasgos que la separan de B. abortus. Dentro de la especie se distinguen tres biovares (bv 1, bv 2 y bv 3), el más extendido globalmente.

Reservorio y distribución geográfica

La cabra y la oveja son los hospedadores preferentes. El ganado bovino puede infectarse también, sobre todo cuando convive con pequeños rumiantes, pero es un huésped secundario. Fuera del área mediterránea clásica, B. melitensis es la especie de Brucella dominante en Oriente Medio, Asia Central y buena parte de América Latina. Varios países de Europa occidental han logrado eliminarla del ganado doméstico mediante programas de erradicación; en España, por ejemplo, la brucelosis caprina y ovina se monitoriza con campañas de vacunación y sacrificio.

La vía de transmisión al ser humano más frecuente es la alimentaria: leche cruda y quesos frescos elaborados con leche no pasteurizada. El riesgo ocupacional afecta a ganaderos, veterinarios y trabajadores de matadero que manipulan placentas, fetos abortados y tejidos de animales infectados.

Qué enfermedades produce

En sus hospedadores habituales, B. melitensis causa abortos, placentitis y epididimitis en los machos. En el ser humano es responsable de la mayor parte de los casos de fiebre de Malta (o fiebre ondulante, en referencia al patrón febril característico), la forma de brucelosis considerada más grave y más frecuentemente asociada a complicaciones focales como la neurobrucelosis o la espondilitis brucelósica.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Brucella melitensis?

El género lleva el nombre de David Bruce; el epíteto específico, melitensis, deriva de Melita, nombre romano de Malta. Juntos, el binomio rinde homenaje al hombre que aisló la bacteria y a la isla donde lo hizo. La denominación formal, sin embargo, no es de Bruce: fue el cirujano M.L. Hughes quien la publicó en 1893, y por eso el nombre que reconoce la nomenclatura como basónimo es el suyo.

¿Cómo se descubrió que la leche de cabra transmitía la enfermedad?

Durante dieciocho años desde el descubrimiento del microorganismo nadie localizó al animal reservorio. En 1905, Themistocles Zammit, zoólogo y médico maltés, fue encargado de analizar sueros de cabras como parte de la Comisión de Fiebre Mediterránea; encontró que casi todas las cabras isleñas eran seropositivas pero no mostraban síntomas visibles. Era el reservorio silencioso que la investigación llevaba casi dos décadas buscando. La leche de esas cabras contenía la bacteria en cantidad suficiente para infectar al ser humano. Cuando los militares suprimieron la leche de cabra local de su dieta, los casos cayeron de forma inmediata.

¿En qué se diferencia de Brucella abortus y Brucella suis?

El reservorio es la diferencia más práctica. B. melitensis circula principalmente en pequeños rumiantes; B. abortus lo hace en bovinos, y B. suis en cerdos y otros hospedadores. En cuanto a patogenicidad para el ser humano, B. melitensis y B. suis tienden a producir cuadros más graves que B. abortus. En el laboratorio, B. melitensis no produce H2S y no necesita CO2 para crecer en el primer aislamiento, mientras que varios biovares de B. abortus sí lo requieren.

¿Qué son los biovares de Brucella melitensis?

Se reconocen tres biovares (1, 2 y 3), definidos por diferencias en la producción de aglutininas y en la inhibición por colorantes. El biovar 1 es el de distribución más amplia. Los tres producen enfermedad en el ser humano y los animales de manera equivalente.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Brucella melitensis (Hughes 1893) Meyer and Shaw 1920.
2. MSD Manuals. Brucelosis. Última actualización: mayo 2026.
3. Tan SY, Davis C. David Bruce (1855-1931): discoverer of brucellosis. Singapore Med J 2011; 52(3):138-139. Texto completo.
4. Centro para la Seguridad Alimentaria y Salud Pública (CFSPH), Iowa State University. Brucelosis (ficha en español). Actualización 2009.