Brucella abortus

Qué es Brucella abortus

El epíteto específico lo dice todo. Abortus es el genitivo latino de abortus, "aborto" o "parto malogrado", y señala la consecuencia más visible que esta bacteria tenía en el ganado bovino cuando Bang la describió. Bernhard Lauritz Frederik Bang (1848-1932), veterinario danés formado también en Medicina, publicó en 1897 el aislamiento del agente causante del aborto epizoótico en el ganado bovino danés; lo llamó simplemente "bacilo del aborto" (Bacillus of abortion). Cuatro años después, el microbiólogo alemán Ludwig Schmidt rebautizó el microorganismo como Bacterium abortus, y ese nombre fue la base sobre la que Meyer y Shaw, en 1920, construyeron la combinación actual: Brucella abortus. El apodo "bacilo de Bang" sobrevive en la medicina veterinaria.

Bang no era solo el hombre del aborto bovino. Desarrolló un método de control de la tuberculosis bovina que sirvió de modelo a varios estados europeos, trabajó en la vacunación antivariólica y fue asesor veterinario del gobierno danés. La brucelosis quedó como su legado más conocido fuera de Dinamarca.

Cómo se identifica en el laboratorio

En cultivo, B. abortus presenta el mismo aspecto que las otras especies del género, y la diferenciación requiere biotypage. Un rasgo que la distingue de B. melitensis: varios biovares de B. abortus necesitan una atmósfera enriquecida con CO2 (5-10%) para crecer en el primer aislamiento, condición que B. melitensis no requiere. Produce además H2S en cantidades variables según el biovar, y es inhibida por la tionina pero no por la fucsina básica, lo que invierte el patrón de B. melitensis.

Se reconocen hasta siete biovares (numerados 1-7; el 8 nunca fue validado; el 9 tiene estatus incierto). El biovar 1 es el más frecuente en todo el mundo y el principal responsable de los programas de erradicación bovina.

Reservorio y distribución geográfica

El ganado bovino doméstico es el reservorio central. En zonas donde conviven con fauna silvestre, otras especies también sostienen la cadena: el bisonte americano (Bison bison), el búfalo africano (Syncerus caffer), el búfalo de agua (Bubalus bubalis) y el alce (Cervus canadensis) son hospedadores confirmados. En Estados Unidos, décadas de programas de erradicación han eliminado la bacteria de la ganadería doméstica; el único reservorio natural que persiste se encuentra en las poblaciones de bisonte y alce del área del Parque de Yellowstone, lo que complica los esfuerzos de erradicación en el ganado adyacente.

A escala global, B. abortus tiene una distribución más amplia que B. melitensis, pero la enfermedad humana que produce es endémica sobre todo en regiones de América del Sur y partes de Asia y África donde la pasteurización de la leche no está generalizada o donde el ganado no ha sido sometido a programas de vigilancia.

Qué enfermedades produce

En bovinos y animales afines, el cuadro principal es el aborto epizoótico y la retención de placenta en las hembras, con orquitis y epididimitis en los machos. En el ser humano causa brucelosis, denominada históricamente fiebre de Malta o fiebre ondulante. Los cuadros producidos por B. abortus tienden a ser menos graves que los de B. melitensis, aunque pueden cronificarse y dar lugar a complicaciones focales como la espondilitis brucelósica.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Brucella abortus?

Abortus es el genitivo latino de "aborto". El nombre describe sin rodeos el síntoma más devastador que esta bacteria producía en el ganado cuando Bang la identificó: la pérdida masiva de gestaciones en las vacas.

¿Quién fue Bernhard Bang?

Bernhard Lauritz Frederik Bang nació el 7 de junio de 1848 en la isla danesa de Seeland y murió en Copenhague en 1932. Era a la vez médico y veterinario, doble formación que en el siglo XIX era inhabitual pero que le permitió abordar las enfermedades zoonóticas con una perspectiva que pocos investigadores de su época tenían. En 1897, al aislar el bacilo causante del aborto bovino, no publicó su nombre propio sino una descripción morfológica y patológica del agente. Fue la comunidad científica la que lo inmortalizó llamando a la enfermedad "enfermedad de Bang" y al microorganismo "bacilo de Bang".

¿Cómo se distingue de B. melitensis en el laboratorio?

Dos rasgos principales: el requerimiento de CO2 en primer aislamiento (que B. melitensis no tiene) y la producción de H2S. El patrón de inhibición por colorantes también difiere: B. abortus crece en presencia de fucsina básica pero es inhibida por la tionina, mientras que en B. melitensis ocurre lo contrario. Hoy, los laboratorios de referencia combinan estos tests clásicos con métodos moleculares.

¿En qué países se ha erradicado?

Varios países de Europa occidental (entre ellos los nórdicos, Gran Bretaña, los Países Bajos, Alemania y la mayor parte de Europa central), junto con Australia, Nueva Zelanda, Japón y Canadá, están considerados libres o prácticamente libres de brucelosis bovina. El instrumento principal fue la combinación de vacunación del ganado joven y sacrificio de los animales positivos en las pruebas serológicas.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Brucella abortus (Schmidt 1901) Meyer and Shaw 1920.
2. American Veterinary Medical Association (AVMA). Danish veterinarian credited with Brucella abortus discovery. JAVMA News, 2011.
3. MSD Manuals. Brucelosis. Última actualización: mayo 2026.
4. Centro para la Seguridad Alimentaria y Salud Pública (CFSPH), Iowa State University. Brucelosis (ficha en español). Actualización 2009.