Fiebre de Malta

Qué es la fiebre de Malta

La fiebre de Malta designa la misma enfermedad que hoy se conoce con el nombre técnico de brucelosis: una infección sistémica producida por cocobacilos gramnegativos del género Brucella, que parasitan el interior de las células del huésped. El ser humano se contagia por contacto directo con animales infectados (ganado caprino, ovino, bovino, porcino) o por la ingestión de productos lácteos no pasteurizados, especialmente leche y queso fresco de cabra u oveja.

Que una misma enfermedad acumule tantos nombres no es casual. Cada denominación refleja el momento y el lugar en que se la identificó, o el rasgo clínico que más llamó la atención de quien la bautizó. Fiebre de Malta recuerda la guarnición británica donde Bruce la estudió; fiebre ondulante describe las oleadas febriles, con ascensos vespertinos que se repiten durante semanas; fiebre mediterránea señala el área geográfica de mayor prevalencia histórica. El término brucelosis, adoptado hacia 1920 en honor a Bruce, es el que la nomenclatura médica internacional emplea desde entonces.

David Bruce y la guarnición de Malta

La historia de este epónimo está bien documentada. A mediados del siglo XIX, las tropas británicas estacionadas en Malta sufrían brotes recurrentes de una fiebre prolongada que los médicos militares llamaban Mediterranean gastric remittent fever. Jeffery Allen Marston, cirujano del ejército, publicó en 1863 la primera descripción clínica detallada del cuadro, pero la causa seguía siendo un misterio.

David Bruce (1855-1931), microbiólogo escocés-australiano destinado a Malta en 1884, abordó el problema con la nueva técnica del cultivo bacteriano. En 1887 aisló un microorganismo a partir del bazo de cuatro soldados fallecidos por la fiebre y lo denominó Micrococcus melitensis (del latín Melita, nombre clásico de Malta). La conexión con la leche de cabra se estableció más tarde, en 1905, cuando Themistocles Zammit, médico maltés miembro de la Comisión para la Fiebre Mediterránea que presidía el propio Bruce, descubrió que la sangre de las cabras locales aglutinaba frente al germen. Retirar la leche de cabra cruda de la dieta de la guarnición redujo la incidencia de forma espectacular.

Los múltiples nombres de la brucelosis

Pocas enfermedades infecciosas han recibido tantas denominaciones. Además de fiebre de Malta, fiebre ondulante y fiebre mediterránea, en la bibliografía aparecen fiebre de Gibraltar, fiebre de Chipre, fiebre melitocócica y enfermedad de Bang (esta última referida a la brucelosis bovina, descrita por el veterinario danés Bernhard Bang en 1897). Cada sinónimo arraigó en una tradición regional o profesional distinta. En España, donde la brucelosis fue durante décadas una de las zoonosis de mayor incidencia, se utilizaron indistintamente fiebres de Malta y fiebres ondulantes hasta bien entrado el siglo XX.

El diccionario médico recoge tres de estos sinónimos con entrada propia: fiebre ondulante, fiebre mediterránea y la presente entrada. Su ángulo es distinto en cada caso: aquí, la historia de la identificación del germen en Malta; en fiebre ondulante, la descripción del patrón febril; en fiebre mediterránea, la distribución geográfica.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "de Malta" si la enfermedad existe en todo el mundo?

Porque fue en Malta donde se identificó el germen por primera vez. Los nombres geográficos en medicina suelen reflejar el lugar del descubrimiento, no el área de distribución de la enfermedad. La brucelosis es endémica en la cuenca mediterránea, Oriente Medio, Asia Central, África y buena parte de América Latina.

¿Es lo mismo fiebre de Malta que fiebre mediterránea familiar?

No. La fiebre mediterránea familiar es una enfermedad genética autoinflamatoria, hereditaria y no infecciosa, causada por mutaciones en el gen MEFV. La confusión se debe solo a la coincidencia del adjetivo "mediterránea" en ambos nombres, pero se trata de enfermedades completamente distintas en causa, mecanismo y naturaleza.

¿Quién fue David Bruce?

Un microbiólogo nacido en Melbourne en 1855 y formado en Edimburgo. Su carrera militar lo llevó a Malta, donde identificó Brucella melitensis, y posteriormente al sur de África, donde descubrió el papel de la mosca tsetsé en la transmisión de la tripanosomiasis (enfermedad del sueño). El género Brucella lleva su nombre desde 1920.

¿La fiebre de Malta sigue existiendo en España?

Sí, aunque su incidencia ha descendido enormemente. Los programas de vacunación del ganado ovino y caprino y el control de la pasteurización han reducido los casos humanos a cifras muy bajas comparadas con las de mediados del siglo XX, cuando España era uno de los países europeos con mayor prevalencia.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Brucelosis. MedlinePlus en español.
2. Organización Mundial de la Salud. Brucelosis. Datos y cifras.
3. Pappas G, Papadimitriou P, Akritidis N, Christou L, Tsianos EV. The new global map of human brucellosis. Lancet Infectious Diseases. 2006;6(2):91-99.
4. Wyatt HV. How Themistocles Zammit found Malta fever (brucellosis) to be transmitted by the milk of goats. Journal of the Royal Society of Medicine. 2005;98(10):451-454.