Borrelia

Qué es Borrelia

El género fue nombrado en honor del microbiólogo francés Amédée Borrel (1867-1936), investigador del Instituto Pasteur que dedicó parte de su carrera al estudio de las espiroquetas. Borrel trabajó también en oncología experimental, un campo que hoy parece alejado de las enfermedades transmitidas por garrapatas, pero que en su época compartía con la infectología el interés por los agentes biológicos como causa de enfermedad.

Taxonómicamente, Borrelia pertenece a la familia Spirochaetaceae, junto con Treponema y Leptospira. Las tres comparten la morfología helicoidal y los endoflagelos (flagelos situados en el espacio periplásmico que confieren a la bacteria su movimiento de rotación característico), pero difieren profundamente en hábitat, vías de transmisión y manifestaciones clínicas.

Morfología y biología

Las borrelias son más gruesas que los treponemas y miden entre 10 y 30 micras de longitud. Poseen entre 7 y 20 endoflagelos según la especie, dispuestos en haz entre la membrana externa y la capa de peptidoglicano. Este aparato flagelar les permite desplazarse con eficacia a través de tejidos viscosos, como la matriz extracelular y el líquido sinovial, una propiedad que explica en parte su capacidad para diseminarse por el organismo.

Los treponemas no se tiñen con tinciones convencionales y exigen microscopía de campo oscuro; las borrelias, en cambio, captan los colorantes habituales y pueden visualizarse con microscopía de campo claro en una tinción de Giemsa o de Wright. Este detalle técnico ha tenido consecuencias históricas: las borrelias se identificaron microscópicamente mucho antes que los treponemas, precisamente porque eran más fáciles de ver.

Su genoma es inusual entre las bacterias. Contiene un cromosoma lineal y hasta veinte plásmidos lineales y circulares, una arquitectura que facilita la variación antigénica. B. recurrentis, por ejemplo, puede modificar las proteínas de su superficie durante una misma infección, lo que permite a la bacteria escapar de la respuesta inmunitaria y produce las oleadas febriles recurrentes que dan nombre a la enfermedad.

Grupos de especies y transmisión

Se reconocen dos grandes grupos patógenos humanos. El primero lo forman las especies del complejo Borrelia burgdorferi sensu lato, responsables de la borreliosis de Lyme. El complejo incluye al menos veinte genomaespecies, de las cuales tres son patógenas habituales en el ser humano: B. burgdorferi sensu stricto (predominante en Norteamérica), B. afzelii y B. garinii (prevalentes en Europa y Asia). Su vector son las garrapatas duras del género Ixodes.

El segundo grupo incluye las borrelias causantes de fiebres recurrentes. B. recurrentis, transmitida por el piojo corporal (Pediculus humanus humanus), causa la forma epidémica, asociada históricamente a contextos de hacinamiento y guerra. Otras especies (B. hermsii, B. duttonii, B. hispanica) se transmiten por garrapatas blandas del género Ornithodoros y producen formas endémicas en regiones concretas de África, América y la cuenca mediterránea.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Borrelia?

De Amédée Borrel, microbiólogo francés del Instituto Pasteur. Conviene no confundirlo con Jules Bordet, el bacteriólogo belga que da nombre al género Bordetella: la proximidad fonética entre ambos apellidos genera equívocos con frecuencia.

¿Borrelia y enfermedad de Lyme son sinónimos?

No. Borrelia es el género bacteriano; la enfermedad de Lyme es una de las infecciones que causa, concretamente la provocada por el complejo B. burgdorferi sensu lato. Otras especies del género producen las fiebres recurrentes, enfermedades clínicamente distintas.

¿Qué diferencia a Borrelia de Treponema?

Ambas son espiroquetas, pero Treponema se transmite de persona a persona (sífilis, pian), no necesita vector artrópodo y no se tiñe con colorantes convencionales. Borrelia, en cambio, requiere un artrópodo (garrapata o piojo) para completar su ciclo de transmisión y sí se visualiza con tinciones estándar como Giemsa.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedad de Lyme. MedlinePlus en español.
2. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Borrelia burgdorferi: ficha del agente biológico.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Enfermedad de Lyme.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Borrelia. Diccionario de términos médicos.