Borreliosis

Qué es la borreliosis

El término se forma con el nombre del género bacteriano (Borrelia, en honor del microbiólogo francés Amédée Borrel) y el sufijo griego -ωσις (-osis), que en medicina indica proceso o enfermedad. La voz apareció en la literatura médica durante la segunda mitad del siglo XX, cuando se caracterizó la enfermedad de Lyme y se reconoció su parentesco etiológico con las fiebres recurrentes ya conocidas en Europa y África desde el siglo XIX.

Conviene precisar que «borreliosis» y «enfermedad de Lyme» no son exactamente sinónimos, aunque con frecuencia se usan de forma intercambiable en el lenguaje coloquial. La enfermedad de Lyme es una borreliosis concreta, la causada por las especies del complejo Borrelia burgdorferi sensu lato. Las fiebres recurrentes, provocadas por otras especies del mismo género (B. recurrentis, B. hermsii, B. hispanica, entre otras), son también borreliosis, pero no son enfermedad de Lyme. El término paraguas es «borreliosis»; Lyme es un subgrupo dentro de él.

Borreliosis de Lyme: contexto del descubrimiento

En 1975, un grupo inusual de casos de artritis en niños de la localidad de Old Lyme, en el estado de Connecticut (Estados Unidos), llamó la atención de los reumatólogos Allen Steere y Stephen Malawista, de la Universidad de Yale. Los casos se concentraban en zonas boscosas y seguían un patrón estacional que no encajaba con una artritis reumatoide juvenil corriente. Steere publicó la primera descripción formal en 1977, bajo el nombre de «artritis de Lyme».

El agente causal tardó unos años más en identificarse. Fue Willy Burgdorfer, un entomólogo médico de origen suizo que trabajaba en los Laboratorios Rocky Mountain del NIH, quien en 1982 aisló una espiroqueta hasta entonces desconocida en garrapatas Ixodes scapularis recogidas en Long Island. La bacteria recibió su nombre: Borrelia burgdorferi.

Con el tiempo se comprobó que algunas manifestaciones de la borreliosis de Lyme ya se conocían en Europa desde mucho antes bajo otros nombres. El eritema crónico migratorio había sido descrito en Suecia en 1909 por Arvid Afzelius; la acrodermatitis crónica atrófica, en centroeuropa décadas antes; y el síndrome de Bannwarth (meningorradiculitis linfocitaria) se describió en 1941. Lo que faltaba era la conexión entre todas esas piezas: la espiroqueta las unificó.

Fiebres recurrentes

Las fiebres recurrentes constituyen el otro gran grupo de borreliosis. Se caracterizan por episodios febriles de tres a cinco días separados por periodos de apirexia, un patrón cíclico que refleja la variación antigénica de la bacteria: cuando el sistema inmunitario genera anticuerpos contra las proteínas de superficie de la espiroqueta, una subpoblación bacteriana que ha modificado esas proteínas escapa a la respuesta y prolifera, desencadenando un nuevo pico febril.

La forma epidémica, transmitida por el piojo corporal y causada por B. recurrentis, se asocia a condiciones de hacinamiento, desplazamiento de poblaciones y falta de higiene. Ha protagonizado brotes devastadores durante guerras y hambrunas. Las formas endémicas, transmitidas por garrapatas blandas del género Ornithodoros, tienen una distribución geográfica delimitada: B. hispanica en la Península Ibérica y norte de África, B. duttonii en el este de África, B. hermsii en el oeste de Norteamérica.

Epidemiología de la borreliosis de Lyme

La borreliosis de Lyme es la zoonosis transmitida por garrapatas más frecuente del hemisferio norte. Su distribución sigue la del vector: zonas templadas boscosas de Norteamérica, Europa y Asia donde habitan garrapatas del complejo Ixodes ricinus/I. persulcatus. En Europa, la incidencia es mayor en países centroeuropeos y escandinavos; en España, las áreas con mayor riesgo se sitúan en el norte (País Vasco, Navarra, Asturias, Galicia).

La transmisión requiere que la garrapata permanezca adherida al huésped durante un periodo mínimo, generalmente superior a 24-36 horas para B. afzelii y de al menos 48 horas para B. burgdorferi sensu stricto. Este dato tiene una consecuencia práctica: la retirada temprana del artrópodo reduce sustancialmente el riesgo de infección.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama enfermedad de Lyme?

Por la localidad de Old Lyme, en Connecticut (Estados Unidos), donde en 1975 se detectó una agrupación de casos de artritis en niños que condujo a la identificación de la enfermedad. El nombre ha perdurado a pesar de que la infección tiene distribución mundial y no guarda ninguna relación especial con esa localidad más allá del accidente geográfico del primer brote reconocido.

¿Borreliosis y enfermedad de Lyme son lo mismo?

Estrictamente, no. Borreliosis es el término genérico para cualquier infección por Borrelia; la enfermedad de Lyme es la borreliosis causada por el complejo B. burgdorferi sensu lato. Las fiebres recurrentes, por ejemplo, son también borreliosis, pero no son enfermedad de Lyme.

¿Es frecuente la borreliosis en España?

Menos que en centroeuropa, pero no es excepcional. Las comunidades del norte peninsular (País Vasco, Navarra, Asturias, Galicia) presentan las tasas más altas. La borreliosis de Lyme es de declaración obligatoria en España desde 2015, lo que ha mejorado su registro epidemiológico.

¿Cuánto tiempo necesita la garrapata para transmitir Borrelia?

Depende de la especie. B. afzelii puede transmitirse en las primeras 24 horas; B. burgdorferi sensu stricto necesita al menos 48 horas de alimentación. Retirar la garrapata pronto reduce considerablemente el riesgo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedad de Lyme. MedlinePlus en español.
2. Ministerio de Sanidad de España. Borreliosis de Lyme: vigilancia epidemiológica.
3. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Borrelia burgdorferi: ficha del agente biológico.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Fiebre recurrente.