Babesia

Qué es Babesia

Babesia es un género de parásitos microscópicos del filo Apicomplexa, el mismo grupo al que pertenece Plasmodium, el agente del paludismo. Todos estos organismos poseen un complejo apical, una maquinaria situada en un extremo de la célula que les permite adherirse a la membrana de su víctima y penetrar en ella. En Babesia, la célula elegida es casi siempre el glóbulo rojo, y ahí transcurre buena parte de su vida.

El nombre rinde homenaje a quien lo vio primero. En 1888, el patólogo rumano Victor Babeș examinó la sangre de reses que morían de una fiebre capaz de teñir la orina de rojo y encontró unas extrañas inclusiones dentro de los eritrocitos. Todavía no sabía bien qué eran, pero acababa de describir el primer piroplasma. Con los años, el género adoptó su apellido. La palabra piroplasma, con la que a menudo se designa al grupo, se refiere a la silueta en forma de pera que muchas de estas formas dibujan dentro del hematíe.

Hay un segundo capítulo en esta historia, y ocurrió al otro lado del Atlántico. En 1893, Theobald Smith y Fred Kilbourne demostraron que la fiebre de Texas del ganado se debía a otra de estas especies, Babesia bigemina, y que era la garrapata quien la llevaba de un animal a otro. Fue la primera prueba de que un artrópodo podía transportar un agente infeccioso hasta un mamífero.

Cómo se reconoce el parásito al microscopio

Dentro del glóbulo rojo, Babesia adopta formas pequeñas y redondeadas, los llamados anillos, de citoplasma delicado y contorno irregular. Un mismo hematíe puede albergar varios a la vez. El parásito no agranda la célula que ocupa y, al contrario que Plasmodium, no deja tras de sí ningún pigmento, porque no digiere la hemoglobina del mismo modo.

Existe una imagen que despeja las dudas cuando aparece: cuatro parásitos unidos por sus extremos que, al brotar unos de otros, dibujan una cruz. Los microbiólogos la llaman cruz de Malta. Se ve pocas veces, pero es exclusiva de este género, de modo que ninguna forma del paludismo la reproduce. A eso se suma un detalle que a Plasmodium le está vedado: Babesia puede aparecer también fuera de la célula, flotando en el plasma. Estas señales, sumadas, son las que permiten separar a un parásito de otro cuando ambos se parecen en la sangre.

El ciclo en la garrapata y las vías de contagio

La garrapata no es un simple instrumento que inocula el parásito. Es su hospedador definitivo, el lugar donde Babesia completa su reproducción sexual y prepara las formas capaces de infectar. El mamífero, en cambio, actúa de hospedador intermediario: en su sangre el parásito se multiplica sin sexo, por gemación, rompiendo un glóbulo rojo tras otro. Cuando una nueva garrapata se alimenta de ese animal, recoge el parásito y el ciclo se reinicia.

En algunas especies el parásito viaja incluso a los huevos de la garrapata, de manera que la descendencia nace ya infectada sin haber picado a nadie. Este paso de una generación del vector a la siguiente ayuda a que Babesia persista en el campo aunque escaseen los animales enfermos. Y hay una segunda puerta de entrada que no depende de la picadura: la transfusión de sangre. El parásito soporta las condiciones de conservación de los bancos de sangre y se mantiene viable en los glóbulos rojos refrigerados, por lo que puede pasar de un donante infectado a quien recibe la transfusión. También se ha documentado el contagio de la madre al hijo durante el embarazo.

Qué especies afectan a las personas y qué causan

De las más de cien especies descritas, apenas un puñado infecta al ser humano. En Estados Unidos la práctica totalidad de los casos corresponde a Babesia microti, un parásito de roedores que se concentra en el nordeste y el alto Medio Oeste del país. En Europa el protagonista es Babesia divergens, habitual del ganado bovino y responsable de infecciones humanas poco frecuentes pero de curso grave. Otras especies, como Babesia duncani en la costa oeste norteamericana o Babesia venatorum en Europa, completan el reparto.

La enfermedad que todas ellas provocan es la babesiosis. En el ganado, esa misma infección tiene nombres propios y una larga historia económica: fiebre de Texas, aguas rojas, piroplasmosis. En medicina humana es una zoonosis, es decir, una enfermedad que salta desde los animales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Babesia?

De un apellido. El género se llama así en honor a Victor Babeș, el patólogo rumano que en 1888 descubrió el parásito en la sangre del ganado. Fue el primero en ver estos microorganismos dentro de los glóbulos rojos, aunque tardaría en saberse qué eran exactamente.

¿Es lo mismo Babesia que la malaria?

No, aunque se parezcan. Los dos parásitos pertenecen al mismo filo, invaden los glóbulos rojos y provocan fiebre, y al microscopio pueden confundirse. Hay diferencias que los separan: Babesia no genera pigmento, a veces se dispone en grupos de cuatro formando la llamada cruz de Malta y puede verse fuera de la célula, algo que la malaria no hace. También cambian el vector y la distribución geográfica.

¿Cómo llega Babesia a las personas?

Sobre todo por la picadura de garrapatas duras del género Ixodes, las mismas que transmiten otras infecciones del bosque. Existen dos vías añadidas menos frecuentes: la transfusión de sangre procedente de un donante infectado y el paso de la madre al hijo durante el embarazo.

¿Cuántas especies de Babesia existen?

Se han descrito más de cien especies que parasitan a mamíferos, aves y algún reptil. La inmensa mayoría afecta solo a los animales. En el ser humano el peso recae en unas pocas, principalmente Babesia microti, Babesia divergens y Babesia duncani.

Referencias

1. Centers for Disease Control and Prevention. DPDx. Babesiosis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Babesiosis.
3. Manual MSD, versión para público general. Babesiosis.
4. Emerging Infectious Diseases (CDC). Etymologia: Babesia.