Babesia microti

Qué es Babesia microti

Se trata de una especie del género Babesia, protozoos parásitos que se instalan dentro del glóbulo rojo y se transmiten por garrapatas. Dentro de ese género, Babesia microti ocupa un lugar aparte: los estudios genéticos la sitúan algo alejada de sus congéneres, hasta el punto de que durante un tiempo se propuso reclasificarla junto a los parásitos del género Theileria.

Detrás de esa segunda palabra hay una pista ecológica: remite a Microtus, el género de los topillos. En esos y otros roedores se reconoció el parásito, y son ellos, no las personas, quienes lo mantienen en la naturaleza. El ser humano entra en el ciclo por accidente, cuando una garrapata que había picado a un roedor infectado lo pica después a él.

Dónde vive y cómo se transmite

El reservorio de Babesia microti son los roedores, en especial el ratón de patas blancas (Peromyscus leucopus). El vector es la garrapata Ixodes scapularis, conocida como garrapata del ciervo, la misma que transmite la borreliosis de Lyme. Esa coincidencia tiene una consecuencia práctica: una sola picadura puede inocular más de un microorganismo, y no es raro que ambas infecciones aparezcan juntas.

Geográficamente, la especie dibuja un mapa muy concreto. Los casos humanos se agrupan en el nordeste de Estados Unidos y en la zona alta del Medio Oeste, allí donde abundan la garrapata y los roedores que la alimentan. Se han descrito además infecciones aisladas en Europa y en Asia, pero son la excepción. A la transmisión por la garrapata se añade una vía sanguínea: la transfusión. De hecho, Babesia microti se ha convertido en uno de los parásitos que con más frecuencia se transmiten a través de la sangre donada en aquel país.

Qué enfermedad produce

La infección por Babesia microti da lugar a la babesiosis. En su forma norteamericana, la enfermedad recibió durante años el nombre popular de fiebre de Nantucket, por la isla de Massachusetts donde en 1970 se describió el primer caso en una persona con el bazo intacto. Otra particularidad la distingue dentro del género: Babesia microti afecta tanto a personas sin problemas de defensas como a quienes las tienen debilitadas.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre microti?

Hace referencia a Microtus, el género de los topillos. El parásito se identificó en estos pequeños roedores, que junto con otros mamíferos silvestres constituyen su reservorio natural.

¿En qué se diferencia de Babesia divergens?

En su ecología, sobre todo. Babesia microti se mueve en el mundo de los roedores y afecta lo mismo a personas sanas que a personas con las defensas bajas. Su prima europea, Babesia divergens, depende del ganado bovino y reserva sus casos humanos casi en exclusiva para quienes han perdido el bazo. Lo que ambas comparten es el mecanismo del contagio: una garrapata.

¿Puede transmitirse sin picadura de garrapata?

Sí. Además de la garrapata, la transfusión de sangre de un donante infectado es una vía reconocida, y también se ha documentado el paso de la madre al hijo durante el embarazo.

Referencias

1. Centers for Disease Control and Prevention. DPDx. Babesiosis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Babesiosis.
3. Manual MSD, versión para público general. Babesiosis.