Babesia divergens

Qué es Babesia divergens

Es una especie del género Babesia, los protozoos que parasitan el glóbulo rojo y viajan de un hospedador a otro dentro de las garrapatas. Su reservorio principal es el ganado vacuno, en el que causa una enfermedad conocida por los ganaderos europeos desde hace más de un siglo. En el ser humano actúa como un intruso ocasional, pero cuando lo hace deja poco margen.

Hay una peculiaridad de su aspecto escondida en el nombre. Dentro del hematíe, las formas jóvenes suelen presentarse por parejas y se separan en un ángulo abierto, apuntando en direcciones distintas. Ese trazado divergente, visible al microscopio, es lo que le valió el calificativo divergens.

Dónde vive y cómo se transmite

El vector de Babesia divergens es la garrapata Ixodes ricinus, muy repartida por los bosques y pastos húmedos de Europa. El reservorio es el ganado bovino, en el que la infección provoca fiebre y una orina oscura que dio pie al nombre popular de la enfermedad en el vacuno. La garrapata recoge el parásito al alimentarse de una res infectada y puede inocularlo más tarde a otro animal o, de forma accidental, a una persona.

Los casos humanos son escasos. Se han notificado sobre todo en Francia, Irlanda y Gran Bretaña, con cifras menores en Suecia, Suiza, España y Portugal, entre otros países. Casi todos comparten un rasgo: se dan en personas a las que se ha extirpado el bazo, el órgano que en condiciones normales retira de la circulación los glóbulos rojos parasitados. En la Península Ibérica el parásito tiene, por ahora, más peso veterinario que humano.

Qué enfermedad produce y desde cuándo se conoce en el hombre

Cuando afecta a una persona, la infección da lugar a la babesiosis. El primer caso humano documentado en el mundo se debió precisamente a esta especie: ocurrió en 1957, en la antigua Yugoslavia, en un ganadero al que se había extirpado el bazo. Aquel episodio inauguró el estudio de la babesiosis como enfermedad de las personas, y no solo del ganado. Junto a Babesia divergens, en Europa se reconoce hoy una especie emparentada y de aparición más reciente, Babesia venatorum.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama divergens?

Por la forma en que se dispone dentro del glóbulo rojo. Las parejas de parásitos se separan formando un ángulo abierto, con las puntas orientadas en sentidos opuestos. Ese aspecto divergente, característico al microscopio, está en el origen del nombre.

¿En qué se diferencia de Babesia microti?

En el hospedador y en el mapa. Babesia divergens es un parásito del vacuno que apenas asoma fuera de Europa y que golpea a personas sin bazo. Babesia microti, en cambio, procede de los roedores, reina en Norteamérica y no necesita esa condición para causar enfermedad. El punto de encuentro es el vector: en ambos casos, una garrapata, aunque de especie distinta.

¿Por qué es más peligrosa en personas sin bazo?

Porque el bazo es el filtro que retira de la sangre los glóbulos rojos alterados, incluidos los que albergan al parásito. Sin ese filtro, la infección encuentra vía libre para multiplicarse, y por eso los casos por Babesia divergens se concentran en quienes han perdido el órgano.

Referencias

1. Centers for Disease Control and Prevention. DPDx. Babesiosis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Babesiosis.
3. Manual MSD, versión para público general. Babesiosis.