Asimilación

Qué es la asimilación

La palabra proviene del latín assimilāre (de ad-, «hacia», y similis, «semejante»), con el sentido literal de «hacer semejante». En fisiología, ese significado se mantiene casi intacto: asimilar es convertir en sustancia propia lo que antes era ajeno al organismo. Un aminoácido procedente de la proteína del alimento deja de ser «proteína del alimento» cuando la célula lo utiliza para sintetizar una enzima o una fibra de colágeno propias. Ahí reside la frontera conceptual entre absorción y asimilación.

En su segunda acepción biológica, la RAE recoge este mismo concepto: «incorporar a la propia sustancia las ajenas ya transformadas». Su entrada en los textos médicos españoles se remonta al menos al siglo XVIII, coincidiendo con los primeros estudios sistemáticos de la nutrición como disciplina experimental.

Relación con las demás etapas del metabolismo nutritivo

Para que la asimilación pueda producirse, el alimento ha de recorrer un camino previo. La digestión lo fragmenta mecánica y enzimáticamente en moléculas pequeñas (aminoácidos, monosacáridos, ácidos grasos, nucleótidos). La absorción intestinal traslada esas moléculas al torrente sanguíneo a través de la mucosa del intestino delgado. Solo entonces comienza la asimilación propiamente dicha, cuando cada célula capta los nutrientes circulantes y los transforma en componentes de sus membranas, de sus orgánulos o de sus reservas energéticas.

Desde el punto de vista bioquímico, la asimilación se solapa en gran medida con el anabolismo: el conjunto de reacciones de síntesis que construyen moléculas complejas a partir de precursores sencillos, con consumo de energía. El proceso inverso es el catabolismo, que degrada moléculas complejas para liberar energía. Ambas vías coexisten de forma continua, y el balance neto entre ellas determina si el organismo se encuentra en fase de crecimiento, de mantenimiento o de pérdida de masa tisular.

Factores que condicionan la asimilación

No todo lo que se absorbe se asimila con la misma eficacia. La biodisponibilidad de cada nutriente depende de su forma química, de las interacciones con otros componentes de la dieta y de la capacidad enzimática del individuo. El hierro de origen vegetal (hierro no hemo), por ejemplo, se absorbe en proporción mucho menor que el hierro contenido en la hemoglobina de los alimentos cárnicos, y su asimilación mejora en presencia de ácido ascórbico pero disminuye cuando coexiste con fitatos o calcio en la misma comida.

La integridad de la mucosa intestinal resulta igualmente determinante. Enfermedades como la celiaquía o la enfermedad de Crohn pueden comprometer la superficie absortiva y, secundariamente, reducir la cantidad de nutrientes disponibles para la asimilación celular, con el consiguiente riesgo de déficits nutricionales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra asimilación?

Del latín assimilāre, formado por ad- («hacia») y similis («semejante»). Su significado original, «hacer semejante a uno mismo», describe con precisión lo que ocurre cuando el organismo incorpora un nutriente externo a sus propias estructuras.

¿Es lo mismo absorción que asimilación?

No. La absorción es el paso de los nutrientes desde la luz del intestino al medio interno (sangre o linfa). La asimilación ocurre después, cuando la célula utiliza esos nutrientes para construir o reparar sus propias moléculas. Una persona puede absorber correctamente un nutriente y, sin embargo, no asimilarlo de forma eficiente si existe un déficit enzimático intracelular.

¿Puede alterarse la asimilación sin que exista un problema digestivo?

Sí. Hay situaciones en las que la digestión y la absorción funcionan con normalidad, pero la célula no incorpora el nutriente de manera adecuada. Errores congénitos del metabolismo como la fenilcetonuria ilustran este escenario: la fenilalanina se absorbe sin dificultad, pero la célula no puede metabolizarla correctamente por carecer de la enzima necesaria.

Referencias

1. Real Academia Española. Asimilar. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.
2. MedlinePlus en español. Aparato digestivo. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Asimilación. Diccionario de términos médicos.
4. Manual MSD (versión para público general). Introducción al aparato digestivo.