Arteria temporal

Qué es la arteria temporal superficial

La arteria temporal superficial nace en el espesor de la glándula parótida, a la altura del cuello de la mandíbula, como rama terminal de la carótida externa. La otra rama terminal es la arteria maxilar, que se dirige hacia la profundidad de la cara; ambas se separan dentro de la propia parótida. Desde su origen, la temporal superficial asciende cruzando la raíz del arco cigomático, por delante del trago de la oreja, y es ahí donde resulta más fácil palparla: la pulsación se nota presionando suavemente contra el hueso cigomático.

A partir del arco, la arteria continúa su ascenso viajando dentro de la fascia temporoparietal, una capa de tejido conectivo situada justo debajo de la piel. A unos dos o tres centímetros por encima del arco se divide en sus ramas frontal y parietal, que se abren en abanico irrigando el cuero cabelludo. El trayecto es sinuoso. En personas mayores la tortuosidad aumenta y la arteria se vuelve visible a simple vista bajo la piel de la sien.

Etimología: el tiempo y la sien

La palabra «temporal» procede del latín tempus, temporis, que significaba «tiempo». La conexión entre el tiempo y la sien tiene una explicación clásica que se repite desde la Antigüedad: es en las sienes donde primero aparecen las canas, las señales visibles del envejecimiento. No todos los etimólogos la aceptan sin reservas (algunos prefieren derivar tempus de una raíz indoeuropea relacionada con «estirar», aludiendo a la delgadez del hueso en esa zona), pero la asociación con el paso del tiempo es la que ha pervivido en la tradición médica.

De esa misma raíz toman su nombre el hueso temporal, el músculo temporal, la fosa temporal y la propia arteria. «Superficial» la distingue de las arterias temporales profundas (anterior y posterior), que discurren por debajo del músculo temporal e irrigan su cara profunda.

Relevancia en la arteritis de células gigantes

La arteria temporal superficial es probablemente más conocida por su relación con la arteritis de Horton (arteritis de células gigantes) que por su anatomía pura. Esta vasculitis afecta a arterias de mediano y gran calibre con predilección por las ramas de la carótida externa, y entre todas ellas la temporal superficial es la que se inflama con mayor frecuencia. De hecho, durante décadas la enfermedad se llamó simplemente «arteritis temporal».

Que sea justamente esta arteria la elegida para la biopsia confirmatoria no es casualidad: discurre cubierta solo por piel, tejido subcutáneo y fascia, lo que permite obtener un segmento con una incisión mínima bajo anestesia local. La ecografía Doppler ha ganado terreno como herramienta de cribado, pero la biopsia de la temporal sigue siendo la prueba de referencia cuando se necesita confirmación histológica.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la sien se llama «temporal»?

Por el latín tempus, «tiempo». La explicación clásica es que las canas aparecen primero en las sienes, aunque existe una hipótesis alternativa que relaciona tempus con la delgadez del hueso craneal en esa zona. Sea como fuere, de tempus derivó temporalis, y de ahí el español «temporal» para designar todo lo relativo a la región de la sien.

¿Se puede palpar la arteria temporal?

Sí, con facilidad. El pulso se localiza justo por delante del trago de la oreja, sobre el arco cigomático. En personas delgadas y en ancianos la arteria se vuelve incluso visible bajo la piel. En lactantes se usa como alternativa al pulso radial.

¿Es lo mismo «arteria temporal» que «arteria temporal superficial»?

Estrictamente, no. Existen también las arterias temporales profundas (anterior y posterior), que son ramas de la arteria maxilar y se encargan de irrigar la cara profunda del músculo temporal. Cuando en la práctica clínica se habla de «la arteria temporal» sin más, casi siempre se refieren a la superficial, sobre todo en el contexto de la arteritis de células gigantes y de la biopsia temporal.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Arteritis de células gigantes. MedlinePlus en español.
2. Dalvin ST, Sfeir M, Geevarghese A. Anatomy, Head and Neck, Temporal Region. StatPearls, National Library of Medicine.
3. Chase E, Patel BC, Ramsey ML. Temporal Artery Biopsy. StatPearls, National Library of Medicine.
4. Real Academia Española. Temporal. Diccionario de la lengua española.