DICCIONARIO MÉDICO
Arteria temporal
La arteria temporal superficial es una de las dos ramas terminales de la arteria carótida externa. Asciende por delante del pabellón auricular, cruza el arco cigomático y se divide en una rama frontal y una rama parietal que irrigan el cuero cabelludo, la piel de la sien y la frente. Es la arteria que se biopsia para confirmar la arteritis de células gigantes, la vasculitis sistémica más frecuente en adultos. La arteria temporal superficial nace en el espesor de la glándula parótida, a la altura del cuello de la mandíbula, como rama terminal de la carótida externa (la otra rama es la arteria maxilar, que se dirige hacia la profundidad de la cara). Desde su origen asciende cruzando la raíz del arco cigomático, por delante del trago de la oreja, y es ahí donde resulta más fácil palparla: la pulsación se nota presionando suavemente contra el hueso cigomático. A partir de ese punto, la arteria continúa su ascenso por la región temporal superficial, viajando dentro de la fascia temporoparietal —una capa de tejido conectivo justo debajo de la piel—, y a unos dos o tres centímetros por encima del arco se divide en sus ramas frontal y parietal, que se abren en abanico irrigando el cuero cabelludo. La palabra "temporal" procede del latín tempus, temporis, que significaba "tiempo". ¿Qué tiene que ver el tiempo con la sien? La explicación clásica sostiene que es en las sienes donde primero aparecen las canas, las señales visibles del paso del tiempo. El hueso temporal, el músculo temporal, la fosa temporal y la propia arteria temporal reciben todos el mismo adjetivo por pertenecer a esa región. "Superficial" distingue a esta arteria de las arterias temporales profundas (anterior y posterior), que discurren por debajo del músculo temporal e irrigan su cara profunda. La arteria temporal superficial es probablemente más conocida por su papel en la arteritis de Horton (arteritis de células gigantes) que por su anatomía. Esta vasculitis afecta a arterias de mediano y gran calibre, con predilección por las ramas de la carótida externa —y entre ellas, muy especialmente, la arteria temporal—. Los pacientes suelen ser mayores de 50 años y refieren cefalea de aparición reciente localizada en la sien, sensibilidad al tocar la zona y, en ocasiones, disminución del pulso temporal. La complicación más temida es la neuropatía óptica isquémica, que puede provocar pérdida irreversible de visión. Aunque hoy la ecografía Doppler permite detectar un "signo del halo" perivascular sugestivo de inflamación, la biopsia de la arteria temporal superficial sigue siendo la prueba de referencia para confirmar el diagnóstico. El procedimiento consiste en extraer un segmento de entre uno y tres centímetros de la rama frontal o del tronco principal, bajo anestesia local. Si la biopsia muestra infiltrado inflamatorio con células gigantes multinucleadas y fragmentación de la lámina elástica interna, se confirma la arteritis. La localización superficial de la arteria —cubierta solo por piel, tejido subcutáneo y fascia— es lo que hace posible obtener la muestra con una incisión mínima. Por el latín tempus, "tiempo". La explicación tradicional es que las canas —la señal visible del envejecimiento— aparecen primero en las sienes. De tempus derivó temporalis, que pasó al español como "temporal" para designar todo lo relativo a esa región: el hueso, el músculo, la fosa y la arteria. Sí. El pulso temporal se localiza justo por delante del trago de la oreja, sobre el arco cigomático. Es un pulso fácil de encontrar en personas delgadas y en los ancianos, donde la arteria se vuelve algo más tortuosa y prominente. En los lactantes se emplea como alternativa al pulso radial o al braquial. La arteritis de células gigantes (enfermedad de Horton) afecta con especial frecuencia a la arteria temporal superficial. Tanto es así que durante décadas la enfermedad se llamó simplemente "arteritis temporal". Hoy se sabe que puede afectar también a otros vasos —aorta, subclavias, vertebrales—, pero la arteria temporal sigue siendo la que se biopsia para confirmar el diagnóstico, porque es superficial, accesible y habitualmente está afectada. Si desea profundizar en conceptos asociados a la arteria temporal, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:Qué es la arteria temporal superficial
La arteria temporal en la arteritis de células gigantes
Preguntas frecuentes
¿Por qué la sien se llama "temporal"?
¿Se puede palpar la arteria temporal?
¿Qué relación tiene esta arteria con la arteritis de Horton?
Referencias
Entradas relacionadas en el diccionario
© Clínica Universidad de Navarra 2026