Arritmia completa

Qué es la arritmia completa

El adjetivo "completa" alude a que la irregularidad del ritmo cardíaco no sigue ningún patrón predecible: ni es periódica, ni se repite cíclicamente, ni alterna de forma reconocible. A diferencia de otras arritmias en las que los latidos anómalos se intercalan con secuencias regulares (como ocurre con las extrasístoles en bigeminismo), en la arritmia completa cada intervalo entre latidos es distinto del anterior. Esa irregularidad absoluta constituye, de hecho, uno de los signos más fiables de fibrilación auricular cuando se ausculta el corazón o se palpa el pulso radial.

En la fibrilación auricular, las aurículas pierden su contracción coordinada y se activan de forma caótica a frecuencias de entre 400 y 600 impulsos por minuto. El nodo auriculoventricular filtra esos impulsos y deja pasar solo una fracción, pero lo hace de manera impredecible. El resultado es una respuesta ventricular completamente irregular, que el clínico percibe como un pulso sin cadencia reconocible. James Mackenzie, cardiólogo escocés que estudió exhaustivamente el pulso venoso yugular a principios del siglo XX, fue uno de los primeros en caracterizar esta forma de irregularidad y en vincularla con lo que entonces se llamaba "delirium cordis".

Del pulso irregular a la fibrilación auricular

Antes de que el electrocardiograma se generalizase en la práctica clínica, la exploración del pulso arterial era la herramienta principal para identificar las arritmias. Los clínicos distinguían entre irregularidades "parciales" (latidos prematuros intercalados en un fondo regular) y la irregularidad "completa" o "total", en la que no se podía reconocer ningún patrón de base. Esa distinción semiológica resultó ser extraordinariamente útil: la irregularidad completa del pulso señala hacia la fibrilación auricular con una especificidad notable, especialmente si se acompaña del fenómeno conocido como déficit de pulso, en el que la frecuencia cardíaca auscultada supera a la frecuencia del pulso radial porque algunos latidos son demasiado débiles para generar una onda palpable en la muñeca.

Con la llegada del electrocardiograma, el término "arritmia completa" no desapareció, sino que se incorporó a los informes electrocardiográficos como sinónimo abreviado de fibrilación auricular. En muchos hospitales del ámbito hispanohablante, la fórmula "arritmia completa por fibrilación auricular" o simplemente "ACFA" (su acrónimo) continúa empleándose en la cabecera de los informes de electrocardiograma. El uso, sin embargo, varía según las escuelas: la tradición francesa y la española lo mantienen con frecuencia, mientras que la anglosajona prefiere referirse directamente a atrial fibrillation.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo arritmia completa que fibrilación auricular?

En la práctica, sí. "Arritmia completa" es una denominación semiológica que describe el hallazgo clínico (un pulso totalmente irregular), mientras que "fibrilación auricular" designa el mecanismo electrofisiológico subyacente (actividad eléctrica caótica en las aurículas). Ambas expresiones se refieren al mismo cuadro, pero desde ángulos distintos: la primera nace de la exploración física; la segunda, del registro electrocardiográfico.

¿Qué significa ACFA en un informe médico?

ACFA es el acrónimo de "arritmia completa por fibrilación auricular". Aparece con frecuencia en informes de electrocardiograma y en historias clínicas redactadas en español. Su equivalente en la nomenclatura internacional es simplemente AF o FA (fibrilación auricular).

¿Toda fibrilación auricular produce arritmia completa?

Depende. En la inmensa mayoría de los casos de fibrilación auricular, el pulso es completamente irregular, y por tanto se puede hablar de arritmia completa. Existe, sin embargo, una excepción: cuando coexiste un bloqueo auriculoventricular completo y el ritmo ventricular es asumido por un marcapasos subsidiario o artificial, la respuesta ventricular puede ser regular aunque las aurículas sigan fibrilando. En ese escenario, hablar de "arritmia completa" resultaría inexacto.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Fibrilación auricular y aleteo auricular.
2. MedlinePlus en español. Fibrilación auricular.
3. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Arritmia.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Arritmia (Diccionario de Términos Médicos).