Ambulancia

Qué es una ambulancia

La palabra procede del francés ambulance, documentada hacia 1798 con el significado de "hospital de campaña", y esta a su vez del latín ambulans, participio presente de ambulāre ("caminar, desplazarse"). La idea que encierra el étimo es la de un recurso médico que camina junto al enfermo o al herido, en lugar de esperarlo en un punto fijo. La RAE conserva todavía esa acepción militar como segunda entrada: "hospital establecido en los cuerpos o divisiones de un ejército y destinado a seguir los movimientos de las tropas, a fin de prestar los primeros auxilios a los heridos".

Se ha atribuido a los Reyes Católicos, a finales del siglo XV, la organización de los primeros hospitales de campaña que seguían al ejército durante la reconquista de Granada. Pero el giro decisivo llegó tres siglos después, de la mano del cirujano militar francés Dominique-Jean Larrey (1766-1842). Larrey servía en el ejército del Rin cuando comprobó que los heridos permanecían en el campo de batalla 24 o 36 horas antes de recibir asistencia, porque las ambulancias (en aquel momento, hospitales fijos de retaguardia) no podían acercarse a la línea de fuego. Su respuesta fue diseñar un carruaje ligero de dos ruedas, tirado por caballos, capaz de adentrarse en la zona de combate y evacuar heridos mientras el enfrentamiento continuaba. Lo bautizó ambulance volante.

El primer ensayo tuvo lugar en 1793, durante la batalla de Landau. Larrey resultó herido en una pierna, pero siguió operando. El éxito fue tan claro que Napoleón ordenó extender el sistema a todo el ejército. Larrey acompañó al emperador en 25 campañas y más de 60 batallas, y además introdujo el concepto de triaje: atender primero a los heridos más graves, con independencia de su rango o bando. La ambulancia dejó de ser un edificio y pasó a ser un vehículo.

Tipos de ambulancia en el sistema sanitario actual

La normativa sanitaria de la mayoría de los países distingue varios niveles de ambulancia según el equipamiento y la dotación profesional que llevan a bordo. En España, la clasificación más habitual separa las ambulancias no asistenciales (destinadas únicamente al traslado de pacientes que no requieren asistencia en ruta) de las asistenciales, subdivididas a su vez en unidades de soporte vital básico y unidades de soporte vital avanzado. Estas últimas, conocidas coloquialmente como UVI móviles, incorporan personal médico, equipo de reanimación y monitorización, y permiten iniciar maniobras de resucitación cardiopulmonar o estabilizar a un paciente politraumatizado antes de llegar al hospital.

Junto a las ambulancias terrestres existen las aéreas (helicópteros y aviones medicalizados), empleadas cuando la distancia o la inaccesibilidad del terreno hacen inviable el traslado por carretera en el tiempo que el paciente necesita. Julio Verne fue, curiosamente, el primero en emplear por escrito la expresión "ambulancia aérea", en su novela Robur el Conquistador (1886), varias décadas antes de que la idea se materializase.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra ambulancia?

Del francés ambulance, registrada a finales del siglo XVIII, que a su vez procede del latín ambulans ("que camina"). Originalmente no designaba un vehículo, sino un hospital militar móvil que se desplazaba con las tropas. El sentido actual (vehículo de traslado de enfermos) se consolidó a lo largo del siglo XIX.

¿Quién inventó la ambulancia moderna?

Se considera a Dominique-Jean Larrey el creador del concepto moderno. En 1793, durante las guerras de la Revolución Francesa, diseñó las ambulances volantes, carruajes ligeros que recogían heridos directamente en el campo de batalla. Antes de Larrey, los heridos esperaban horas o días a ser evacuados.

¿Qué diferencia hay entre una ambulancia de soporte vital básico y una de soporte vital avanzado?

La dotación. Una unidad de soporte vital básico lleva técnicos en emergencias y material para inmovilización, oxigenoterapia y primeros auxilios. La de soporte vital avanzado incorpora médico, enfermero, monitor de constantes, desfibrilador, respirador y capacidad para administrar medicación intravenosa. Es, en la práctica, una extensión del hospital.

¿Tiene relación la ambulancia con el triaje?

Sí, y comparten padre. Larrey no solo creó las ambulancias volantes, sino que también sistematizó el triaje como método de clasificación de heridos según su gravedad, con independencia del rango militar. Ambas innovaciones nacieron en el mismo contexto bélico y siguen siendo pilares de la medicina de urgencias.

Referencias

1. Real Academia Española. Ambulancia. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Servicios de emergencias médicas. MedlinePlus en español.
3. Rodríguez-Paz CA et al. Jean Dominique Larrey y su reconocimiento en México. Cirugía y Cirujanos.
4. Skandalakis PN et al. "To afford the wounded speedy assistance": Dominique Jean Larrey and Napoleon. World J Surg. 2006.