Ajmalina

Qué es la ajmalina

El nombre del compuesto honra a Hakim Ajmal Khan (1868-1927), una figura central de la medicina unani en el sur de Asia. Khan no era químico de laboratorio, pero sí impulsor convencido de que la farmacología tradicional india debía someterse a validación científica moderna. Fue su patrocinio el que permitió al químico Salimuzzaman Siddiqui emprender, en la década de 1920, el estudio sistemático de la Rauwolfia serpentina, una planta utilizada durante siglos en la medicina ayurvédica e islámica como sedante e hipotensor. En 1931, Siddiqui aisló de su raíz un alcaloide indólico al que bautizó ajmalina en homenaje póstumo a Khan.

De la misma planta se extraería más tarde la reserpina, el otro gran alcaloide de la Rauwolfia, aunque con un perfil farmacológico completamente distinto: la reserpina depleciona las reservas de catecolaminas y tiene efecto antihipertensivo y sedante, mientras que la ajmalina actúa sobre la conducción eléctrica cardíaca sin influir de forma apreciable en el tono vascular ni en la neurotransmisión adrenérgica.

Acción sobre los canales de sodio cardíacos

La ajmalina bloquea selectivamente el canal de sodio Nav1.5, codificado por el gen SCN5A, en los cardiomiocitos. Ese bloqueo enlentece la velocidad de conducción del impulso eléctrico a través del miocardio, prolonga el período refractario efectivo y modifica la morfología del potencial de acción. Son propiedades típicas de los antiarrítmicos de clase Ia, la misma categoría a la que pertenece la quinidina.

Investigaciones más recientes han mostrado que la ajmalina no se limita al canal de sodio. También afecta, en grado variable, a corrientes de potasio (Ito, HERG) y de calcio (ICa-L), lo que complica el modelo tradicional que la presentaba como un bloqueante puro de un solo tipo de canal. La relevancia clínica de esos efectos secundarios sigue siendo objeto de estudio, pero ha obligado a revisar la idea, demasiado limpia, de que cada antiarrítmico actúa sobre una única diana iónica.

El test de ajmalina y el síndrome de Brugada

Probablemente el uso más conocido de la ajmalina en la práctica contemporánea no sea terapéutico, sino diagnóstico. Hasta un 80 % de los pacientes con síndrome de Brugada no presentan de forma espontánea el patrón electrocardiográfico tipo 1 (elevación cóncava del segmento ST en derivaciones precordiales derechas). La administración intravenosa de un bloqueante de los canales de sodio puede desenmascarar ese patrón en portadores silentes.

Entre los fármacos empleados con ese fin, la ajmalina ha demostrado la sensibilidad más alta, superior a la de otros bloqueantes de sodio utilizados en la misma prueba. Su vida media corta facilita la reversibilidad rápida del efecto si aparece una complicación durante la infusión. El test se realiza bajo monitorización continua del electrocardiograma y con disponibilidad inmediata de medios de reanimación, porque el propio procedimiento, al exponer un sustrato arritmogénico latente, puede desencadenar arritmias ventriculares.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama ajmalina?

El químico Salimuzzaman Siddiqui eligió el nombre en 1931 como homenaje a Hakim Ajmal Khan, médico y botánico indio que había impulsado la investigación científica de las plantas medicinales empleadas en la tradición unani. Khan había fallecido en 1927, cuatro años antes del aislamiento del alcaloide.

¿Es lo mismo ajmalina que reserpina?

No. Ambos son alcaloides de la Rauwolfia serpentina, pero ahí acaba el parecido. La reserpina depleciona las catecolaminas y se utilizó como antihipertensivo y sedante; la ajmalina bloquea canales de sodio cardíacos y se emplea en el ámbito de la electrofisiología. Su estructura química, su mecanismo de acción y su perfil de efectos son distintos.

¿A qué clase de antiarrítmico pertenece?

A la clase Ia de la clasificación de Vaughan Williams, que agrupa a los bloqueantes de los canales de sodio con cinética intermedia. Comparte categoría con la quinidina y la procainamida, aunque el perfil farmacocinético de cada compuesto es diferente.

¿En qué consiste el test de ajmalina?

Se administra ajmalina por vía intravenosa mientras se registra el electrocardiograma de forma continua. Si el paciente es portador de un síndrome de Brugada, el bloqueo de los canales de sodio puede hacer visible el patrón electrocardiográfico tipo 1, que en condiciones basales permanece oculto. La prueba requiere entorno hospitalario con capacidad de reanimación.

Referencias

1. National Library of Medicine (NIH). PubChem: Ajmaline, CID 441080.
2. Comité de Medicamentos de la Asociación Española de Pediatría. Pediamécum: Ajmalina.
3. Monasky MM, Micaglio E, D'Imperio S, Pappone C. The Mechanism of Ajmaline and Thus Brugada Syndrome: Not Only the Sodium Channel! Front Cardiovasc Med. 2021.
4. Indian Journal of Medical Research. Indian Rauwolfia research led to the evolution of neuropsychopharmacology. Indian J Med Res. 2021.