Adaptación fotópica

Qué es la adaptación fotópica

Al salir de una sala de cine a pleno sol, el deslumbramiento inicial puede resultar casi doloroso. En pocos minutos, sin embargo, la visión se normaliza: los objetos recuperan nitidez, los colores reaparecen y la molestia desaparece. Ese tránsito es la adaptación fotópica (del griego φῶς, phōs, luz), un conjunto de mecanismos que reducen la sensibilidad retiniana para evitar la saturación de los fotorreceptores y permiten al sistema visual operar con eficacia bajo niveles altos de luminancia. Conviene distinguir el proceso de ajuste (la adaptación fotópica propiamente dicha) del modo de visión que se establece una vez completado, que recibe el nombre de visión fotópica.

Por qué es más rápida que la adaptación a la oscuridad

Que el ojo tarde solo unos minutos en acostumbrarse a la luz y necesite media hora para adaptarse a la oscuridad no es arbitrario. La asimetría obedece a razones bioquímicas y neurales distintas. Durante la adaptación fotópica, la retina no necesita regenerar un fotopigmento desde cero, como ocurre con la rodopsina en los bastones al adaptarse a la oscuridad. Lo que hace es reducir progresivamente la ganancia de las vías de señalización intracelular de los conos, que son los fotorreceptores activos en condiciones de iluminación abundante.

Participan en este ajuste tres mecanismos simultáneos. El más inmediato es la constricción de la pupila, que limita la cantidad de luz que alcanza la retina y opera en fracciones de segundo. A continuación interviene el blanqueo parcial de las opsinas de los conos (yodopsina y fotopsinas sensibles al rojo, verde y azul), cuya cinética es más rápida que la de la rodopsina porque la concentración de fotopigmento en cada cono es menor y su velocidad de isomerización, mayor. Por último, circuitos de retroalimentación en la retina interna (mediados en gran parte por células horizontales y amacrinas) comprimen el rango de respuesta neuronal para acomodarlo al nuevo nivel de luminancia.

El efecto Purkinje durante la transición

Jan Evangelista Purkinje observó ya en 1825 que, al amanecer, los colores de su jardín no aparecían todos a la vez con la misma intensidad: las flores rojas tardaban más en «encenderse» que las azules. Ese desfase perceptivo, que hoy conocemos como efecto Purkinje, se produce porque la sensibilidad espectral máxima de los bastones (alrededor de 507 nm, en la zona del verde azulado) difiere de la de los conos (unos 555 nm, en el amarillo verdoso). Durante la transición de la visión de bastones a la de conos, el pico de sensibilidad se desplaza hacia longitudes de onda más largas, y los tonos rojizos, que eran prácticamente invisibles bajo la visión escotópica, recuperan protagonismo.

Ese desplazamiento espectral tiene implicaciones prácticas. En el diseño de iluminación vial, por ejemplo, las fuentes de luz con mayor componente azul pueden resultar más eficaces para la visión nocturna periférica (dominada por bastones), mientras que la señalización roja se destina específicamente a contextos donde se quiere preservar la adaptación escotópica del conductor.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra «fotópica»?

Del griego φῶς, genitivo φωτός (phōtós), luz, y el sufijo -ικός (-ikós), relativo a. Designa lo que pertenece o se refiere a condiciones de iluminación.

¿Es lo mismo adaptación fotópica que visión fotópica?

Estrictamente, no. La adaptación fotópica es el periodo de transición durante el cual el ojo reduce su sensibilidad para funcionar con luz intensa. La visión fotópica es el régimen visual que opera una vez completado ese ajuste, mediado por los conos, con percepción de colores y mayor agudeza visual.

¿Puede fallar la adaptación a la luz?

Sí. Cuando los conos están dañados o su número es insuficiente (como ocurre en algunas distrofias de conos o en la acromatopsia), la adaptación fotópica se altera y el paciente experimenta fotofobia intensa e incapacidad para ver con claridad en ambientes iluminados, una situación denominada hemeralopía.

Referencias

1. Kolb H, Fernandez E, Nelson R (eds). Light and Dark Adaptation. Webvision: The Organization of the Retina and Visual System. National Library of Medicine.
2. MedlinePlus en español. Problemas de la visión. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos (DTM).
4. Real Academia Española. Adaptar. Diccionario de la lengua española.