Aciclovir

Qué es el aciclovir

El nombre original, acicloguanosina, describe con precisión la molécula: una base de guanina unida a una cadena lateral acíclica que sustituye al anillo de ribosa presente en los nucleósidos naturales. Esa cadena carece del grupo 3'-hidroxilo necesario para prolongar una hebra de ADN, un detalle estructural del que depende buena parte de su mecanismo. El sufijo -vir de su denominación común internacional señala su condición de antiviral, y la partícula -ciclo- remite justamente a la ausencia de anillo. Comparte esa terminación con otros antivirales emparentados, entre ellos el valaciclovir y el famciclovir.

La sustancia se presenta en tres formas farmacéuticas, cada una con su propio código dentro de la clasificación ATC. La sistémica, en comprimidos o solución intravenosa, lleva el código J05AB01 y se reserva para las infecciones más extensas. Existe también una presentación cutánea, en crema, con el código D06BB03. Y para la queratitis herpética hay una pomada oftálmica, código S01AD03, formulada para no dañar la córnea. Pocos antivirales cubren un espectro tan amplio de formulaciones, algo que responde más a la biología del virus (capaz de afectar la piel, las mucosas y la córnea con la misma facilidad) que a una estrategia comercial deliberada.

Activación selectiva por la timidina quinasa viral

Dentro de una célula infectada, el aciclovir se convierte en monofosfato de aciclovir gracias a la quinasa que codifica el propio virus, una enzima con mucha más afinidad por esta molécula que la quinasa equivalente de la célula humana. Las quinasas de la célula huésped completan después la fosforilación hasta la forma trifosfato, que es la especie activa. En una célula sana, sin virus replicándose, apenas se genera monofosfato de aciclovir, de modo que el fármaco se acumula casi exclusivamente donde hace falta.

Frente a la ADN polimerasa viral, ese trifosfato compite con el trifosfato de guanosina natural. Se incorpora a la cadena de ADN en formación, pero como carece del grupo 3'-hidroxilo no puede unirse al siguiente nucleótido. La cadena se detiene ahí. Este bloqueo por terminación prematura explica por qué el virus deja de replicarse, mientras que la ADN polimerasa de la célula humana, mucho menos sensible al aciclovir trifosfato, apenas se ve afectada.

Origen: un fármaco de diseño racional

En 1977, Gertrude Elion y George Hitchings sintetizaron el aciclovir en los laboratorios Burroughs Wellcome, dentro de un programa que había dejado atrás el ensayo y error tradicional en la búsqueda de fármacos y lo había sustituido por un método basado en las diferencias bioquímicas entre la célula humana y el agente patógeno. La molécula se presentó un año después en un congreso científico celebrado en Atlanta. Fue el primer antiviral eficaz y selectivo frente al virus del herpes, y también uno de los primeros fármacos cuyo diseño partió deliberadamente de esa lógica diferencial entre célula sana y célula infectada. En 1988, Elion y Hitchings recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, compartido con James Black, por el conjunto de principios de diseño de fármacos que ese trabajo representaba; la Academia sueca citó expresamente el aciclovir entre los resultados de esa línea de investigación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre del aciclovir?

El nombre original era acicloguanosina, un término compuesto que describe con precisión su estructura química: guanina más una cadena acíclica en sustitución de la ribosa. La industria simplificó esa denominación a aciclovir para facilitar su uso comercial y clínico. El sufijo -vir, reservado para los antivirales en la denominación común internacional, identifica su familia terapéutica.

¿Son lo mismo el aciclovir y el valaciclovir?

No. El valaciclovir es un profármaco: el organismo lo convierte en aciclovir tras la absorción intestinal, con la ventaja de una biodisponibilidad oral notablemente mayor.

¿Por qué el aciclovir actúa solo en las células infectadas?

La selectividad depende de una enzima que solo fabrica el virus: la timidina quinasa viral. Esta enzima tiene una afinidad por el aciclovir unas doscientas veces mayor que la quinasa de las células humanas, de manera que la fosforilación inicial ocurre casi exclusivamente donde hay virus replicándose. Sin esa primera fosforilación, el aciclovir permanece inactivo. Las quinasas celulares completan después el proceso hasta la forma trifosfato, la que bloquea de verdad la síntesis del ADN viral. Ese diseño, pensado para aprovechar una diferencia bioquímica entre la célula sana y la infectada, es el mismo principio que llevó a sus creadores hasta Estocolmo en 1988.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., NIH). Aciclovir.
2. StatPearls, NCBI Bookshelf (National Library of Medicine, NIH). Acyclovir.
3. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1988. Press release.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Infección por el virus herpes simple (HSV).