Acelular

Qué es acelular

"Acelular" es un adjetivo que califica a sustancias, estructuras, preparados biológicos o tejidos en los que no hay células presentes —o cuyas células han sido eliminadas por algún procedimiento—. No es un término propio de una especialidad concreta: aparece en inmunología cuando se habla de vacunas elaboradas a partir de fragmentos del microorganismo en lugar del germen completo, en histología para describir capas tisulares desprovistas de elementos celulares, en bioingeniería al referirse a soportes de matriz extracelular que han perdido sus células y, con menor frecuencia, en hematología para diferenciar la fracción líquida de la sangre de su componente formado.

Etimológicamente, el adjetivo se forma sobre tres elementos. El prefijo a-, de origen griego (ἀ-), es la llamada "alfa privativa": denota privación, ausencia o negación de aquello que indica la raíz a la que se antepone. La base, celular, procede del latín tardío cellulāris, derivado a su vez de cellula ('celdilla', diminutivo de cella: 'celda', 'compartimento pequeño'). El término cellula fue acuñado en biología en 1665 por Robert Hooke al observar el corcho al microscopio: las cavidades que vio le recordaron las celdas de los monjes y las llamó así. El sufijo -ar, de origen latino, expresa pertenencia o relación. Acelular, por tanto, significa literalmente "relativo a la ausencia de celdillas", aplicado al sentido biológico moderno de célula.

La grafía tradicional alterna también con "acellular" en textos antiguos o traducidos del inglés. La forma correcta en español es acelular, con una sola ele, conforme a la adaptación habitual de los cultismos latinos al castellano.

Acelular frente a descelularizado

Hay un matiz que conviene tener presente y que la literatura biomédica distingue con cierto cuidado. Acelular es un adjetivo descriptivo: dice cómo es la estructura en este momento, sin pronunciarse sobre cómo ha llegado a serlo. Una capa puede ser acelular porque nunca tuvo células —como ocurre con el esmalte dental, que se mineraliza a partir de células ameloblásticas que después desaparecen— o porque se le han retirado mediante un procedimiento técnico.

Frente a este adjetivo, los términos descelularizado o decelularizado (este último, calco del inglés decellularized) son participios que aluden expresamente al proceso: un tejido o un órgano del que se han eliminado las células por medios físicos, químicos o enzimáticos para conservar el armazón de matriz extracelular. El resultado del proceso de descelularización es un soporte acelular. Lo segundo es la consecuencia de lo primero. En la práctica clínica y en la literatura los términos se usan a menudo de modo intercambiable, pero la distinción mantiene valor descriptivo: un soporte acelular puede serlo por origen natural —como un coágulo en sus fases tardías— o por intervención técnica.

Usos médicos del adjetivo

Vacunas acelulares. Posiblemente el contexto más frecuente del término en clínica. Una vacuna acelular es la que se elabora a partir de fragmentos purificados del agente patógeno (toxoides, proteínas de superficie, polisacáridos) en lugar de utilizar la bacteria completa, inactivada o atenuada. El ejemplo paradigmático es la vacuna frente a la tos ferina (componente "Pa" o "pa" en las siglas DTPa, dTpa, Tdap). Las vacunas acelulares sustituyeron a las de células enteras a finales del siglo XX por su menor reactogenicidad. La entrada del Diccionario médico que desarrolla los componentes antigénicos de la vacuna y su calendario es vacuna; sobre el agente etiológico al que se dirige, Bordetella y tos ferina.

Matrices acelulares en ingeniería tisular. Cuando se retiran las células de un tejido o de un órgano mediante técnicas de descelularización, queda un soporte tridimensional de matriz extracelular formado fundamentalmente por colágeno, elastina, glicoproteínas y proteoglicanos. Este andamio acelular conserva la arquitectura del tejido original y reduce la respuesta inmunitaria frente a un eventual injerto, ya que los antígenos celulares responsables del rechazo se han eliminado en el proceso. Sobre la naturaleza de estos injertos, las entradas de aloinjerto y xenoinjerto distinguen entre tejido conservado celular y procesado acelular.

Cemento dental acelular. En odontología, el adjetivo describe el cemento que recubre la porción cervical y media de la raíz dental. A diferencia del cemento celular, que aparece en el tercio apical y contiene cementocitos atrapados en lagunas, el cemento acelular —también llamado cemento primario, por ser el primero en depositarse— se forma con lentitud y los cementoblastos que lo producen no quedan englobados en su matriz mineralizada. Su función estructural es el anclaje de las fibras de Sharpey, que conectan la raíz con el ligamento periodontal.

Fracción acelular del plasma. En hematología el término aparece en alguna ocasión para diferenciar el plasma —fracción líquida que contiene proteínas, electrolitos, hormonas y agua, pero ninguna célula— de los elementos formes de la sangre (eritrocitos, leucocitos, plaquetas). Es un uso minoritario en la práctica clínica: lo habitual es hablar de "plasma" sin necesidad de añadir el adjetivo.

Otros usos puntuales aparecen en patología (membranas acelulares en el síndrome de dificultad respiratoria neonatal, donde el material amorfo de fibrina y proteínas plasmáticas carece de componente celular propio), en farmacología (formulaciones inyectables acelulares, libres de restos celulares) y en biología (microorganismos acelulares como los virus o los priones, que no se ajustan al esquema celular de la materia viva, aunque esta clasificación tiene importantes matices).

Diferenciación con términos próximos

Unicelular y pluricelular. Describen organismos según el número de células que los componen (una o muchas). Acelular, en cambio, no se refiere a organismos sino a estructuras, preparados o productos que carecen del componente celular. Un virus, sin estar formado por células, no es estrictamente "unicelular": de hecho, en algunas clasificaciones se considera acelular precisamente por esa razón.

Subcelular e intercelular. El primero alude a lo que se sitúa por debajo del nivel celular (orgánulos, mitocondrias, núcleo); el segundo, a lo que ocurre entre las células. Ninguno de los dos equivale a acelular, que indica ausencia, no localización.

Anucleado. Significa "sin núcleo". Es un descriptor más restringido: una estructura anucleada conserva su componente citoplasmático y, en muchos casos, su naturaleza celular, mientras que una estructura acelular ha perdido por completo el componente celular. Un eritrocito maduro humano es una célula anucleada, pero no es acelular.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra acelular?

Del prefijo griego a- (ἀ-) o "alfa privativa", que denota ausencia, unido a celular, derivado del latín tardío cellulāris y, en última instancia, de cellula ('celdilla'), diminutivo de cella ('celda'). El término cellula fue introducido en biología por Robert Hooke en 1665, al observar al microscopio las cavidades del corcho y compararlas con las celdas monásticas. Aplicado por extensión al sentido moderno de célula, acelular significa, literalmente, "carente de células".

¿Por qué se llama "acelular" a una vacuna si en realidad contiene componentes de bacterias?

Porque la composición no incluye el microorganismo completo —es decir, la célula bacteriana entera, inactivada o atenuada— sino solo fragmentos purificados: toxinas inactivadas (toxoides), proteínas de superficie como la hemaglutinina filamentosa o la pertactina, o polisacáridos capsulares. El adjetivo se refiere precisamente a esa ausencia del componente celular del germen, no a una hipotética inocuidad ni a la ausencia de antígenos. La vacuna acelular contra la tos ferina sustituyó a la de células enteras porque resultaba menos reactógena.

¿Es lo mismo decir "acelular" que "descelularizado"?

No exactamente. Acelular es un adjetivo descriptivo que indica el estado actual de una estructura (sin células), sin precisar cómo ha llegado a serlo. Descelularizado se refiere al participio del proceso por el que se han retirado las células de un tejido u órgano. Un soporte descelularizado es siempre acelular, pero un soporte acelular no tiene por qué haber sido descelularizado: puede no haber tenido células nunca.

¿Un virus es acelular?

Sí, en sentido estricto. Los virus carecen de membrana celular, citoplasma y orgánulos propios; su única estructura es una cápside proteica que envuelve material genético, y necesitan parasitar una célula viva para replicarse. Algunas clasificaciones biológicas los sitúan en el grupo de las formas acelulares de la materia, junto con los viroides y los priones. Esta categorización es debatida —muchos autores prefieren considerarlos entidades biológicas sin asignar dentro o fuera del esquema celular tradicional—, pero el adjetivo es lingüísticamente correcto.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos (DTM).
2. MedlinePlus. Vacuna DTaP (difteria, tétanos, tos ferina): lo que usted necesita saber. Enciclopedia Médica de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría. Tosferina: vacunas acelulares y composición antigénica. Manual de Vacunas en línea de la AEP.
4. Manual MSD versión para público general. Cómo coagula la sangre: plasma y elementos formes.