Tos ferina

Qué es la tos ferina

El nombre procede del latín científico tussis ferina, literalmente tos de fiera, expresión documentada desde 1546. La lengua española conserva también la forma escrita en una sola palabra, tosferina, recogida así por la Real Academia Española. Ambas variantes conviven en los textos médicos sin diferencia de significado.

Existe un tercer nombre, de origen distinto: coqueluche, tomado del francés. La palabra francesa procede del bajo latín cuculuccia, derivado de cucullus, capucha, porque antiguamente los enfermos de esta dolencia debían cubrirse la cabeza con una prenda de ese tipo. Algunas ediciones antiguas del diccionario académico llegaron a incluir "coqueluche" como sinónimo, con la etiqueta de galicismo.

Historia de su identificación

Durante siglos, la enfermedad se reconoció solo por sus accesos característicos, sin que se conociera su causa. Eso cambió en 1906, cuando los investigadores Jules Bordet y Octave Gengou aislaron en cultivo puro la bacteria responsable, usando un medio con extracto de patata. El género Bordetella, al que pertenece esta bacteria, toma su nombre del primero de los dos.

El desarrollo de una vacuna llegó pocos años después de ese aislamiento. En la década de 1920, el pediatra Louis W. Sauer trabajó en una vacuna en el Hospital de Evanston, en Illinois, y en 1925 el médico danés Thorvald Madsen puso a prueba por primera vez, a gran escala, una vacuna de células enteras. El genoma completo de la bacteria se secuenció en 2002, casi un siglo después de su aislamiento inicial.

Un patrón con nombre propio

Los accesos característicos de esta enfermedad, en golpes de tos consecutivos, dieron nombre a un patrón que hoy se reconoce también fuera de ella. Ese ritmo se describe en la entrada dedicada a la tos espasmódica, mientras que los accesos de ese mismo ritmo que se dan sin que esta bacteria sea la causa confirmada reciben el nombre de tos coqueluchoide.

Antes de que existiera la vacuna, la enfermedad afectaba sobre todo a niños de entre dos y cinco años. Con la vacunación generalizada, ese patrón cambió: hoy es más frecuente en menores de un año, que todavía no han completado su calendario vacunal, y ha aumentado también entre adolescentes y adultos, en quienes la protección conferida por la vacuna se atenúa con el paso de los años.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa literalmente el nombre tos ferina?

Tos de fiera, del latín científico tussis ferina, documentado desde 1546.

¿De dónde viene la palabra coqueluche?

Del francés, y este de un término del bajo latín relacionado con capucha, porque los enfermos debían cubrirse la cabeza.

¿Quién descubrió la bacteria que la causa?

Jules Bordet y Octave Gengou, en 1906, mediante un cultivo con extracto de patata.

¿Por qué ahora afecta más a bebés y adultos que a niños de preescolar?

Porque la vacunación ha desplazado el patrón de edad: los menores de un año sin calendario completo y los adultos con protección ya atenuada concentran hoy más casos.

¿Cuándo se secuenció su genoma?

En 2002.

Referencias

1. MedlinePlus. Tos convulsa, tos convulsiva, tosferina. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Real Academia Española. Tosferina. Diccionario de la lengua española.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Tos. Dicciomed, Universidad de Salamanca.
4. Wikipedia. Tos ferina.