Acción refleja

Qué es la acción refleja

El Diccionario de la lengua española define lo reflejo como el movimiento corporal, la secreción u otra respuesta que se produce de forma involuntaria ante un estímulo. El camino que recorre la señal, desde el receptor hasta el músculo o la glándula, es el arco reflejo, que pasa por la médula espinal o por el tronco del encéfalo.

«Acción refleja», «acto reflejo» y «reflejo» nombran lo mismo; la última es la más corriente. Hall apuntaba, además, un matiz que hoy suena raro: separaba esta forma de actuar tanto de la acción voluntaria como de la involuntaria.

Origen del término

«Reflejo» procede del latín reflexus, «acción de volver hacia atrás» o «retroceso», según el Diccionario de la lengua española. La imagen es la que Hall dibujó en 1833: una impresión en los extremos de ciertos nervios llega a la médula y desde allí se refleja, a lo largo de otros nervios, hacia partes próximas o lejanas.

Marshall Hall y la función refleja

Hall recibió su trabajo en la Royal Society el 11 de junio de 1833 y lo leyó el 20 de junio. Se publicó ese año en las Philosophical Transactions, en el volumen 123, con el título On the Reflex Function of the Medulla Oblongata and Medulla Spinalis. Whytt y Procháska habían estudiado antes respuestas automáticas, pero Hall sostuvo que ninguno había formulado esa función como propia de la médula, y la historiografía le atribuye la primera explicación científica de la acción refleja.

Todo empezó con un tritón sin cabeza que se movía al pincharle la piel. De esa observación salió su teoría: la médula es una cadena de unidades, cada una un arco reflejo independiente, conectadas entre sí y con el cerebro para producir el movimiento coordinado. La Royal Society se negó a publicar varios de sus trabajos posteriores sobre el tema y los tachó de absurdos; en el continente europeo, en cambio, su obra fue muy aplaudida.

En 1906 Sherrington, en The Integrative Action of the Nervous System, tomó el reflejo como la unidad de la integración nerviosa y dio nombre a la «vía final común».

Diferenciación con el reflejo condicionado

La acción refleja es lo que ocurre; el arco reflejo, por dónde ocurre. Los reflejos condicionados, descritos por Pávlov, son otra cosa: los provoca un estímulo no específico que se asoció antes a uno específico.

Preguntas frecuentes

¿Quién describió la función refleja?

Marshall Hall, en 1833. Sherrington la integró en su teoría del sistema nervioso en 1906.

¿Es lo mismo acción refleja que reflejo?

Se usan como sinónimos. «Reflejo» es la forma más corriente, como en el reflejo rotuliano o en el reflejo de retirada.

¿Interviene el cerebro en una acción refleja?

No hace falta. Hall comprobó que la función refleja se mantiene en parte tras retirar el cerebro y el bulbo raquídeo, porque depende de la médula espinal. El procesamiento de un acto reflejo se puede realizar sin intervención del encéfalo.

Referencias

1. Real Academia Española. Reflejo, refleja. Diccionario de la lengua española.
2. Hall M. On the reflex function of the medulla oblongata and medulla spinalis. Philosophical Transactions of the Royal Society of London, 123, 635-665, 1833. Registro de la Royal Society.
3. Encyclopaedia Britannica. Marshall Hall.
4. Pearce JMS. Marshall Hall and the concepts of reflex action, 1997.
5. Sherrington CS. The Integrative Action of the Nervous System, 1906.