Reflejo rotuliano

Qué es el reflejo rotuliano

También se le llama reflejo patelar, y ambos nombres conviven porque el hueso de la rodilla tiene, a su vez, dos nombres de origen distinto. Rótula procede del latín rotula, diminutivo de rota (rueda), y describe el hueso por su forma. Patela viene de patella, diminutivo de patera, y significa literalmente plato pequeño: así lo llamó el médico romano Celso en el siglo I, por su forma convexa por delante y plana por detrás. Las dos imágenes, la rueda y el plato, conviven todavía hoy en el vocabulario médico sin que ninguna haya desplazado a la otra.

Historia: un reflejo o un fenómeno muscular

El reflejo rotuliano se describió en 1875, de forma simultánea e independiente, por dos neurólogos alemanes que publicaron en la misma revista, el Archiv für Psychiatrie und Nervenkrankheiten. Wilhelm Erb lo llamó Patellarsehnenreflex, reflejo del tendón rotuliano, y defendió que se trataba de un verdadero reflejo nervioso, provocado por la excitación de nervios sensitivos del propio tendón. Carl Westphal, por su parte, lo llamó fenómeno de la pierna y sostuvo la tesis contraria: que era un fenómeno de excitación muscular local, sin mediación nerviosa alguna. Ninguno de los dos tenía toda la razón. La naturaleza exacta del mecanismo, un reflejo de estiramiento mediado por los husos musculares, no se aclararía del todo hasta décadas después.

La disputa no impidió la colaboración: al enterarse de que trabajaban en lo mismo, acordaron publicar sus artículos consecutivos en el mismo número, con el de Erb en primer lugar. El interés inicial por el reflejo no era anatómico, sino diagnóstico: Erb y Westphal comprobaron que estaba ausente en la tabes dorsal, la forma de neurosífilis que cursa con ataxia locomotriz, lo que convirtió a la exploración del reflejo en una herramienta clínica casi de inmediato.

La maniobra de Jendrássik

Cuando el reflejo es difícil de obtener, se recurre a la maniobra descrita en 1883 por el húngaro Ernő Jendrássik: se pide al paciente que enganche los dedos flexionados de ambas manos y tire de ellos con fuerza en direcciones opuestas mientras se percute el tendón. Jendrássik desarrolló la técnica precisamente para el reflejo rotuliano, buscando una contracción muscular voluntaria en una zona alejada de la rodilla que reforzara la respuesta sin que el paciente pudiera inhibirla de forma consciente.

Mecanismo

Al percutir el tendón rotuliano se estira brevemente el cuádriceps. Los husos musculares detectan ese estiramiento y envían el impulso, a través del nervio femoral, hasta los segmentos L2 a L4 de la médula espinal. Allí la fibra aferente hace sinapsis directa con la motoneurona del propio cuádriceps, sin interneuronas intermedias, lo que explica la rapidez de la respuesta. En paralelo, una interneurona inhibitoria relaja los isquiotibiales, el músculo antagonista.

En el lactante la zona capaz de provocar la respuesta es mucho más amplia que en el adulto: como señaló el pediatra Albert Peiper, en los primeros meses de vida el reflejo puede obtenerse no solo percutiendo la rótula, sino también el tercio inferior del muslo o la parte superior de la pierna.

Un caso de duplicidad en el propio diccionario

Conviene diferenciar esta entrada de reflejo miotático, que desarrolla el mecanismo general del reflejo de estiramiento del que este es solo el ejemplo más conocido, y de reflejo aquíleo, el mismo tipo de reflejo aplicado al tendón de Aquiles y a la raíz S1, en vez de al tendón rotuliano y a las raíces L2 a L4.

Preguntas frecuentes

¿Quién describió primero el reflejo rotuliano?

Erb y Westphal, de forma simultánea e independiente, en 1875. Discrepaban sobre si era un reflejo nervioso o un fenómeno puramente muscular, un debate que tardó en resolverse.

¿Rótula y patela son la misma palabra?

No etimológicamente. Rótula viene de rueda; patela, de plato pequeño. Ambas terminaron nombrando el mismo hueso por caminos completamente distintos.

¿Para qué sirve la maniobra de Jendrássik?

Para reforzar el reflejo cuando resulta difícil de obtener, mediante una contracción voluntaria de las manos que el paciente no puede usar para inhibir la respuesta de la rodilla.

¿Qué segmentos medulares evalúa?

L2, L3 y L4, a través del nervio femoral. Por eso su ausencia orienta hacia lesiones en ese nivel, mientras que el reflejo aquíleo orienta hacia S1.

¿Es normal que un bebé lo tenga muy fácil de provocar?

Sí. La zona de provocación es mucho más amplia en los primeros meses de vida que en el adulto, y eso no indica ningún problema neurológico.

Referencias

1. Hektoen International. Origins of the knee jerk.
2. Journal of the History of the Neurosciences. The early history of the knee-jerk reflex in neurology.
3. ScienceDirect Topics. Jendrassik Maneuver.
4. Dicciomed, Universidad de Salamanca. Rótula.