Reflejo de retirada

Qué es el reflejo de retirada

También se le llama reflejo flexor o reflejo nociceptivo de flexión, y designa la respuesta espinal que hace que, por ejemplo, la mano se aparte de una superficie caliente antes incluso de que la persona sea consciente del dolor. A diferencia del reflejo rotuliano, que es monosináptico, este es un reflejo polisináptico: la señal pasa por varias interneuronas antes de llegar a las motoneuronas, lo que permite coordinar simultáneamente la flexión de varias articulaciones del miembro afectado.

El diccionario ya cuenta con la entrada reflejo nociceptivo, centrada en la relación entre esta respuesta y el procesamiento consciente del dolor. Esta entrada se centra en el circuito espinal en sí: cómo se organiza, quién lo describió y qué lo diferencia de otros reflejos protectores.

Mecanismo

El estímulo nociceptivo activa fibras aferentes que hacen sinapsis con un grupo de interneuronas espinales. Estas excitan a las motoneuronas de los músculos flexores del miembro estimulado e inhiben, mediante interneuronas inhibitorias, a las de los músculos extensores. El resultado es la flexión coordinada de cadera, rodilla y tobillo (o de hombro, codo y muñeca, si el estímulo llega a la mano). La intensidad y la extensión de la respuesta dependen de la fuerza del estímulo: uno leve puede retirar solo los dedos, uno intenso recluta musculatura más proximal.

Charles Sherrington describió este mecanismo con detalle en 1910, en un artículo publicado en el Journal of Physiology bajo el título Flexion reflex of the limb, crossed extension reflex and reflex stepping and standing. Sherrington observó que el patrón exacto de músculos reclutados variaba según el punto concreto de la piel estimulado, un fenómeno al que llamó signo local. No es, por tanto, un circuito fijo, sino uno que se ajusta según dónde se ha producido la amenaza.

Componente contralateral

La flexión del miembro estimulado suele acompañarse de extensión del miembro opuesto, que compensa la pérdida de apoyo. Ese componente, descrito también por Sherrington en el mismo trabajo de 1910, se desarrolla en la entrada reflejo cruzado, a la que remite esta para no repetir su contenido.

En el recién nacido

En los primeros meses de vida el reflejo de retirada puede desencadenarse con estímulos mecánicos de intensidad mucho menor que en el adulto, sin que eso indique ningún problema. La razón habitual que se cita es la inmadurez de las vías inhibitorias descendentes que, en el sistema nervioso ya desarrollado, modulan la respuesta y evitan que estímulos leves la disparen.

Preguntas frecuentes

¿Es un reflejo monosináptico, como el rotuliano?

No. El reflejo de retirada es polisináptico: implica varias interneuronas espinales antes de alcanzar la motoneurona, frente a la sinapsis única del reflejo rotuliano. Esa diferencia es la que permite coordinar varios grupos musculares a la vez.

¿Puede inhibirse de forma voluntaria?

En parte, sí. Mantener la mano bajo un chorro de agua fría a pesar de la molestia es un ejemplo habitual: el circuito espinal sigue activo, pero la corteza motora consigue frenar la respuesta muscular final.

¿Qué relación tiene con el reflejo nociceptivo?

Son la misma familia de reflejos, vistos desde dos ángulos. El reflejo nociceptivo pone el acento en la vía del dolor y en su modulación por factores cognitivos y emocionales. El reflejo de retirada describe el circuito motor espinal propiamente dicho.

¿Por qué el año 1910 y no antes?

Sherrington ya había sentado las bases del estudio de los reflejos en 1906, en La acción integradora del sistema nervioso. El trabajo de 1910 es donde caracterizó específicamente la flexión de retirada y su componente cruzado como fenómenos distintos, con nombre propio.

Referencias

1. Casale R, Tiengo M. Withdrawal reflex: philosophy and physiology. Springer, con la referencia original de Sherrington CS. Flexion reflex in the limb, crossed extension reflex and reflex stepping and standing. Journal of Physiology, 1910.
2. StatPearls. Fisiología, respuesta de retirada.
3. Wikipedia. Withdrawal reflex.
4. Purves D et al. Neuroscience. Vías del reflejo de flexión.