Reflejo cruzado

Inervación recíproca, pero al otro lado del cuerpo

El arco reflejo ya explica la parte ipsilateral del fenómeno: el estímulo doloroso excita las motoneuronas flexoras de esa misma pierna e inhibe, al mismo tiempo, las extensoras. El reflejo cruzado es la pieza que falta, la que ocurre en el lado que no ha recibido el pinchazo. Interneuronas comisurales cruzan la línea media de la médula y repiten el esquema, pero al revés: excitan las motoneuronas extensoras del lado sano e inhiben sus flexoras. El resultado es una pierna que se dobla para escapar y otra que se endurece para no dejar caer el cuerpo.

El experimento de Sherrington

Charles Scott Sherrington llevaba casi una década estudiando estos circuitos cuando, en 1910, publicó en el Journal of Physiology el trabajo que sistematizó el fenómeno: "Flexion-reflex of the limb, crossed extension-reflex, and reflex stepping and standing". Su libro anterior, de 1906, ya había fijado buena parte del vocabulario del reflejo, como se recoge en la entrada dedicada a la acción refleja; el trabajo de 1910 fue el que aisló y describió con detalle la extensión contralateral como fenómeno propio. En 1932 compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Edgar Adrian por sus estudios sobre la función de las neuronas.

Por qué no basta con retirar la pierna

Imagine que camina descalzo y pisa un clavo. Retirar esa pierna sin más lo dejaría apoyado sobre una sola extremidad en el peor momento posible, justo cuando el cuerpo pierde uno de sus dos puntos de apoyo. El reflejo cruzado resuelve ese problema en el mismo instante: mientras una pierna se aleja del daño, la otra se prepara para recibir todo el peso, con extensión de cadera y rodilla y un desplazamiento del centro de gravedad hacia ese lado.

El circuito funciona desde el nacimiento. Forma parte de la batería de reflejos primitivos que se exploran en el recién nacido, aunque en ese contexto suele describirse como reflejo de extensión cruzada del recién nacido, y se espera que se atenúe en las primeras semanas de vida a medida que el control voluntario gana terreno sobre la médula.

Una homonimia que conviene aclarar

El mismo nombre, reflejo cruzado, se usa también para designar un hallazgo patológico completamente distinto: el llamado reflejo cruzado de los dedos del pie, o de Maas, en el que estimular la planta del pie sano provoca una respuesta de Babinski en el pie contrario, afectado por una lesión de la vía piramidal. No comparte mecanismo con el fenómeno postural descrito por Sherrington, solo el nombre, y conviene no confundir ambos.

Preguntas frecuentes

¿Es un reflejo distinto del de retirada?

No exactamente: son dos caras del mismo circuito. Uno actúa sobre la extremidad que sufre el estímulo y el otro sobre la contraria, y ambos se disparan a la vez. Para el componente ipsilateral, remitido en profundidad, puede consultarse la entrada de reflejo nociceptivo.

¿Se puede observar en un recién nacido?

Sí. Es uno de los reflejos que se exploran de forma rutinaria en el examen neurológico del neonato, y su persistencia más allá de las primeras semanas de vida no es lo esperable.

¿Interviene el cerebro en esta respuesta?

No para generarla. El circuito se organiza por completo en la médula espinal y puede reproducirse incluso en preparaciones animales sin encéfalo funcional, algo que el propio Sherrington aprovechó en sus experimentos. El cerebro sí interviene después, para modular su intensidad o inhibirlo cuando conviene, por ejemplo al caminar deliberadamente sobre una superficie irregular.

¿Qué es el reflejo cruzado de Maas?

Un signo neurológico distinto que comparte solo el nombre: la estimulación del pie sano desencadena una respuesta de Babinski en el pie afectado. Se enmarca entre los signos de lesión piramidal, no entre los reflejos posturales de Sherrington.

Referencias

1. Purves y cols., Neuroscience, NCBI Bookshelf (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Flexion Reflex Pathways
2. LibreTexts Español. Reflejos espinales
3. Kenhub. Reflejos espinales: fisiología y ejemplos
4. Neurología Argentina (Elsevier). Reflejos patológicos