Reflejo extensor

No designa un reflejo único con técnica de exploración propia, como sí ocurre con el rotuliano o el aquíleo, sino una categoría funcional que agrupa varios fenómenos distintos con un rasgo común: todos ellos rigidifican una extremidad en extensión para sostener el peso del cuerpo o para completar el gesto de retirada del lado contrario. Charles Scott Sherrington, que a comienzos del siglo veinte clasificó los reflejos según el origen de su estímulo, distinguió también entre esta función de sostén y la función protectora de los reflejos flexores, dos polos que se inhiben mutuamente por un mecanismo que él mismo denominó inervación recíproca.

Los tres componentes del reflejo extensor

El primero es la reacción de sostén positiva, descrita por el fisiólogo Rudolf Magnus a partir de sus experimentos con animales descerebrados entre 1908 y 1924. Consiste en el aumento del tono de los músculos extensores de una extremidad cuando la planta del pie recibe presión, como sucede al apoyar el peso del cuerpo al ponerse de pie. Está ausente al nacer y no aparece hasta pasados los primeros meses de vida.

Junto a esa reacción de sostén aparece el reflejo de extensión cruzada, que completa por el lado contrario la retirada de un miembro estimulado: mientras la extremidad dañada se flexiona para alejarse del estímulo, la opuesta se extiende para sostener el peso del cuerpo. Su desarrollo se recoge en la entrada dedicada al reflejo cruzado, sin repetirlo aquí.

Se añade, en tercer lugar, el componente miotático que actúa sobre los propios músculos extensores: el mismo mecanismo de estiramiento y contracción que sostiene el tono postural en cualquier músculo, aplicado aquí a los antigravitatorios (cuádriceps, tríceps sural, extensores del tronco). Ese mecanismo general ya se explica en la entrada dedicada al reflejo de estiramiento.

Historia

Rudolf Magnus, farmacólogo y fisiólogo nacido en 1873, dedicó buena parte de su carrera a estudiar los reflejos posturales en animales descerebrados: gato, perro, conejo, mono. Sus hallazgos, resumidos en 1924 en el libro «Körperstellung», de más de setecientas páginas, describieron por primera vez de forma sistemática cómo el organismo mantiene erguida una postura sin intervención consciente. El trabajo le valió, junto con Adriaan de Kleijn, la nominación al Premio Nobel de 1927, el mismo año en que Magnus falleció.

Relación con la rigidez de descerebración

Cuando una lesión del tronco encefálico interrumpe la vía inhibidora que normalmente regula estos reflejos, quedan liberados y se exageran: las cuatro extremidades adoptan una postura fija en extensión. Ese cuadro, que Sherrington describió en sus propias preparaciones experimentales, corresponde a lo que hoy se conoce en clínica humana como rigidez de descerebración, entrada que desarrolla ese fenómeno patológico con más detalle.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que la contracción de un músculo extensor al golpear su tendón?

No, y esta es la confusión más frecuente sobre el término. Cuando el martillo de reflejos golpea el tendón rotuliano y el cuádriceps se contrae, lo que se explora es un reflejo osteotendinoso o miotático que, por casualidad anatómica, actúa sobre un músculo extensor. Reflejo extensor, en el sentido que aquí se desarrolla, designa la función postural conjunta de sostén frente a la gravedad, no la sacudida aislada de un tendón concreto.

¿En qué se diferencia del reflejo flexor?

En su función. El reflejo flexor retira una extremidad de un estímulo dañino; el extensor sostiene el peso del cuerpo y completa ese gesto por el lado contrario. Ambos están ligados por la inervación recíproca de Sherrington.

¿A qué edad aparece la reacción de sostén positiva?

No está presente en el recién nacido. Durante los primeros meses de vida, la presión sobre la planta del pie provoca más bien flexión de las piernas, y solo más adelante se instaura la respuesta extensora de apoyo propia del adulto.

¿Tiene interés en la exploración neurológica del adulto?

Sí, sobre todo cuando aparece de forma anormalmente intensa. Una reacción de sostén exagerada, con rigidez de la pierna al mínimo contacto de la planta con el suelo, es un hallazgo frecuente tras una lesión de la vía piramidal y puede interferir con la marcha.

Referencias

1. A History of Magnus in the Alexander Technique. Alexander Technique Science. Disponible en: alexandertechniquescience.com
2. Reflejos patológicos. Neurología Argentina. Disponible en: elsevier.es
3. Estudio de caso sobre parálisis cerebral y reacción de sostén positiva. Universidad de Zaragoza, Facultad de Ciencias de la Salud. Disponible en: zaguan.unizar.es
4. Estrategias posturales del equilibrio y reflejos posturales. Otorrinoweb. Disponible en: otorrinoweb.com