Dextrometorfano

Qué es el dextrometorfano

Químicamente, es el enantiómero dextrógiro (el que desvía la luz polarizada hacia la derecha) del levorfanol, un opioide sintético que comparte con la dextrosa el mismo prefijo dextro-, procedente del latín dexter. La diferencia de configuración espacial resulta decisiva: el levorfanol conserva actividad analgésica y capacidad de generar dependencia, y el dextrometorfano carece de ambas propiedades. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos lo aprobó como antitusígeno de venta libre en 1958.

Actúa sobre el reflejo tusígeno, situado en el bulbo raquídeo, elevando el umbral que dispara la tos ante la irritación de las vías respiratorias altas. Su efecto dura hasta seis horas. No modifica la causa del cuadro respiratorio, solo la señal nerviosa que lo desencadena. Se presenta en jarabe, comprimidos y pastillas para chupar, solo o combinado con otros principios activos para el resfriado común.

El receptor NMDA y sus usos más allá de la tos

Además de su acción sobre el centro tusígeno, el dextrometorfano es antagonista no competitivo del glutamato en el receptor NMDA y agonista del receptor sigma-1. Este mecanismo, ajeno a los sistemas opioide y serotoninérgico clásicos, solo empezó a explotarse clínicamente décadas después de su aprobación como jarabe para la tos.

Combinado con quinidina, que ralentiza su degradación hepática y prolonga su presencia en sangre, el dextrometorfano forma parte de un tratamiento autorizado en 2010 por la agencia reguladora estadounidense para la labilidad emocional (episodios de llanto o risa involuntarios) asociada a la esclerosis lateral amiotrófica y la esclerosis múltiple. Combinado con bupropión, que cumple una función parecida sobre su metabolismo, obtuvo en 2022 la aprobación para el trastorno depresivo mayor en adultos: fue el primer mecanismo de acción oral no monoaminérgico autorizado para la depresión en más de sesenta años. La mejoría del ánimo, en los ensayos que sustentaron esa aprobación, resultó perceptible ya en la primera semana de tratamiento.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre dextrometorfano?

El nombre combina dos partes: dextro-, del latín dexter (derecho), que señala hacia qué lado desvía la luz polarizada y da también nombre a la dextrosa, y -metorfano, que remite al esqueleto morfinano compartido con la morfina. La propia palabra morfina procede de Morfeo, el dios griego de los sueños, en honor al efecto sedante que le atribuyó el farmacéutico alemán que la aisló a principios del siglo XIX. El dextrometorfano hereda así el nombre de una familia química con la que comparte estructura, aunque no efecto narcótico.

¿Es un opioide?

No. El dextrometorfano desciende estructuralmente del esqueleto morfinano y es isómero del levorfanol, un opioide con actividad analgésica, pero no se une de forma relevante a los receptores opioides ni posee ese efecto en la práctica clínica. Su comportamiento farmacológico se aleja así del de otros antitusígenos de origen opioide, como la codeína.

¿Solo se usa para la tos?

Ya no. Desde 2010, combinado con quinidina, forma parte de un tratamiento aprobado en Estados Unidos para la labilidad emocional en la esclerosis lateral amiotrófica y la esclerosis múltiple. Desde 2022, combinado con bupropión, se emplea en el trastorno depresivo mayor de adultos. Ambas combinaciones aprovechan su actividad sobre los receptores NMDA y sigma-1, y no su efecto antitusígeno.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Dextrometorfano.
2. MedlinePlus (NIH). Dextrometorfano y quinidina.
3. MedlinePlus (NIH). Dextrometorfano y bupropión.
4. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). Dextromethorphan - StatPearls.