Tos

Qué es la tos

La palabra procede del latín tussis, con el mismo significado, y su uso está documentado en español desde 1381. Describe un acto motor complejo: una inspiración rápida, el cierre momentáneo de la glotis, la contracción de los músculos espiratorios contra esa glotis cerrada y, por último, la apertura súbita que libera el aire a gran velocidad. Ese flujo de salida arrastra consigo el moco y las partículas que se han depositado en la vía aérea.

El proceso completo depende de un circuito neurológico con receptores en la mucosa respiratoria, vías nerviosas aferentes y un centro de control en el bulbo raquídeo que ordena la respuesta. Ese mecanismo, con su anatomía y su fisiología detalladas, se desarrolla en la entrada dedicada al reflejo tusígeno.

Clasificación según su duración

El criterio más usado en la práctica clínica para ordenar los episodios de tos es el tiempo que llevan presentes. La tos aguda dura menos de tres semanas y suele acompañar a un catarro común o a una gripe. Entre las tres y las ocho semanas se habla de tos subaguda, con frecuencia una prolongación de la fase anterior. Superadas las ocho semanas, el episodio pasa a llamarse tos crónica, un cuadro que ya no se explica por una infección reciente y que exige buscar otra causa de fondo.

La frecuencia del síntoma varía mucho según la población estudiada. Un análisis publicado en 2002 en la revista Medicina Integral situaba la prevalencia de la tos persistente en torno al 5 % entre los no fumadores y hasta el 30 % entre los fumadores, con oscilaciones adicionales ligadas al grado de contaminación ambiental del entorno.

Dos ejes distintos para describir su carácter

Más allá de la duración, la tos se describe con dos criterios que a menudo se confunden entre sí porque suelen coincidir, pero que no responden a la misma pregunta. El primero es acústico y distingue la tos seca de la tos húmeda según si el sonido sugiere o no la movilización de secreciones. El segundo es funcional y separa la tos productiva de la tos no productiva según si el episodio consigue de verdad expulsar moco al exterior.

En los niños pequeños esta distinción cobra un matiz particular. Rara vez expectoran; suelen tragar las secreciones que la tos moviliza, así que una tos que suena húmeda no siempre puede llamarse productiva en sentido estricto. Ese detalle, señalado en la literatura pediátrica, explica por qué ambos ejes conviene mantenerlos separados en lugar de tratarlos como sinónimos automáticos.

Patrones y denominaciones particulares

Algunos episodios de tos reciben un nombre propio por un rasgo que los distingue del resto. El sonido que recuerda al ladrido de un perro da nombre a la tos perruna. Cuando la tos suena en dos tonos simultáneos, se habla de tos bitonal. Si un acceso es tan intenso que termina en vómito, recibe el nombre de tos emetizante.

Otros nombres describen el ritmo del acceso más que el sonido aislado. La tos espasmódica nombra los golpes de tos que se suceden sin pausa para respirar entre ellos. Cuando ese patrón recuerda específicamente al de la tos ferina sin que esta enfermedad sea la causa demostrada, se emplea el término tos coqueluchoide.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra tos?

Del latín tussis, voz que ya designaba este mismo acto reflejo y que ha llegado sin apenas cambios a la mayoría de las lenguas romances.

¿Es lo mismo tos productiva que tos húmeda?

No exactamente. Una describe si se expulsa moco de verdad y la otra describe solo el sonido; en la práctica coinciden con frecuencia, pero no siempre, sobre todo en la infancia.

¿Toser es siempre involuntario?

Puede iniciarse como reflejo ante un estímulo en las vías respiratorias o de forma deliberada, por ejemplo para aclarar la garganta antes de hablar.

¿Por qué algunas toses tienen nombre propio?

Porque el sonido o el ritmo del acceso aportan, desde hace siglos, una pista clínica sobre su origen; nombrarlos por separado facilita reconocerlos.

¿Toser mucho es siempre signo de enfermedad grave?

No. La inmensa mayoría de los episodios agudos acompañan a infecciones banales y se resuelven solos en pocas semanas.

Referencias

1. MedlinePlus. Tos. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Manual MSD versión para profesionales. Tos en adultos.
3. Sanchís Aldás J. La tos persistente. Medicina Integral. 2002;39(3):106-9.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Tos. Dicciomed, Universidad de Salamanca.